Free

Uma descoberta inesperada

No início dos anos 2000, a corrida com os pés descalços, que sempre foi um elemento de nicho da comunidade de corrida em geral, estava aumentando lentamente em popularidade. Ao mesmo tempo, a Nike estava descobrindo que seus populares tênis de corrida não eram tão bons quanto poderiam ser. Durante uma conversa com o treinador especialista Vin Lananna, Tobie Hatfield, Diretor de Inovação de Atletas da Nike, fez uma descoberta inesperada. Lananna havia co-fundado a Nike Farm Team para apoiar os corredores de distância pós-universitários de Stanford, e Hatfield queria saber como os atletas do treinador se tornaram tão bons corredores. Para sua surpresa, ele foi informado de que parte do segredo era que eles tiravam os tênis da Nike quando corriam. Esse comentário levou a marca a uma jornada pelo mundo da corrida descalça, criando uma nova forma de tecnologia de calçados conhecida como Nike Free.

Desbravando novos caminhos

Após a revelação chocante de Lananna, Hatfield começou a trabalhar com Eric Avar, vice-presidente de inovação criativa, para descobrir como poderiam melhorar as ofertas da Nike no departamento de corrida. A primeira coisa que descobriram foi que havia pouca informação disponível sobre a ciência da corrida descalça, então decidiram fazer sua própria pesquisa, o que acabou sendo bastante pioneiro na época. Eles contrataram Jeff Pisciotta, diretor do Laboratório de Pesquisa Esportiva da Nike, para realizar testes em corredores de Stanford, tanto homens quanto mulheres, enquanto corriam no campo de golfe da universidade. Para se concentrar no pé, ele montou uma série de experimentos usando câmeras de alta velocidade combinadas com palmilhas especiais e outros sensores para medir exatamente como os músculos e os tendões se moviam durante a corrida descalça. Ele registrou os diferentes pontos de pressão do pé e as forças que agiam sobre ele quando batia no chão, bem como os ângulos das articulações quando em movimento. Isso deu a Pisciotta uma imagem muito clara dos movimentos e das posições precisas do pé durante a transição em toda a amplitude de movimento.

Insights sobre o pé descalço

O que essa pesquisa mostrou a Hatfield e sua equipe foi que o pé se comportava de maneira muito diferente quando calçado com um tênis do que quando o corredor se movia descalço. Ele entrava em contato com o solo em um ângulo mais plano e neutro, usando uma amplitude de movimento mais completa por meio da bola do pé e dos dedos, que se agarravam um pouco ao solo antes de se espalharem ao se impulsionarem, só deixando o contato com o solo quando o resto do pé estava quase perpendicular a ele. Os tênis de corrida tradicionais tinham como objetivo proteger e apoiar o pé durante esse processo, mas, ao fazê-lo, restringiam esse movimento, o que significava que muitos dos músculos não eram usados ou exercitados. Com esses conhecimentos em mãos, a Nike se propôs a criar um tênis que liberasse o pé para se movimentar de maneira mais natural, mais próxima da corrida descalça, ao mesmo tempo em que o protegesse de possíveis riscos que poderiam ocorrer ao correr na cidade.

Uma tecnologia flexível

Pisciotta, Hatfield e Avar trabalharam juntos para criar um tênis que desse ao pé mais controle sobre cada passo. Para isso, eles usaram um processo chamado siping, que foi inventado no início da década de 1920 como uma forma de impedir que os pneus e calçados dos carros escorregassem em condições úmidas. Esse processo consiste em cortar fendas extremamente finas na sola, o que, ao mesmo tempo em que proporciona tração, também libera qualquer rigidez do material, tornando-o extremamente flexível no processo. Foram adicionadas ranhuras flexíveis reversas sob os dedos dos pés, o que diferenciou o Nike Free de outros tênis de corrida, pois liberou os dedos para flexionar, agarrar e estender quando necessário. Isso facilitou um movimento de corrida muito mais natural, muito mais próximo da corrida descalça do que os outros modelos da marca.

O processo de design envolveu tentativas e erros constantes, com pequenas alterações feitas a cada vez para ver o que funcionava melhor. No final, isso significou que a engenharia foi incrivelmente ajustada, pois a equipe ajustou a profundidade dos sulcos em milímetros de cada vez até encontrar a construção ideal. Além disso, eles deram ao Free um gradiente mais equilibrado do calcanhar aos dedos do pé, um ângulo de 33 graus para a saída do pé (o ângulo em que o pé se eleva do chão durante a pisada) e um padrão de pronação mais plano, com o objetivo de criar um movimento mais natural de um lado para o outro durante toda a pisada para evitar que o pé rolasse muito para um lado ou para o outro e causasse lesões. Além de tornar o solado o mais flexível possível, Hatfield e Avar estavam empenhados em usar uma configuração mínima em toda a parte superior, com materiais leves, elásticos e respiráveis que se adaptassem ao pé e se deslocassem junto com seu movimento natural. Todos esses elementos foram combinados para fazer com que o Nike Free parecesse mais uma extensão do pé do que um tênis de corrida.

A escala do Free

O primeiro modelo do Free, o Nike Free 5.0 V1, foi lançado em 2004, três anos após a conversa fundamental de Hatfield com Lananna. Ele tinha a sola flexível e sifonada, que era baixa em relação ao solo para proporcionar a sensação de estar descalço, um sistema de cadarço tradicional e, ao contrário de outros tênis de corrida descalços, não tinha formações individuais nos dedos dos pés. Ele também apresentava um gráfico do esqueleto dos ossos do pé na palmilha para representar o foco da Nike na anatomia em seu design. O número 5.0 também foi significativo. Ele mostrava o quanto a experiência de correr com o tênis se aproximava da experiência de correr descalço, representando uma posição na "Escala Livre" ou, como Pisciotta a chamou, o "Continuum Livre". De qualquer forma, o conceito era simples: a escala ia de 0,0 a 10,0, com a pontuação mais baixa indicando pés totalmente descalços e a pontuação mais alta indicando um tênis muito acolchoado. O primeiro tênis de corrida Free foi colocado bem no meio, sugerindo que estava no meio do caminho entre os corredores tradicionais e a corrida totalmente descalça, de modo que poderia ser usado como um meio-termo entre os dois. Desde então, a Nike tem brincado com esse sistema de numeração, alterando-o para o lançamento do Nike Free RN em 2016. Até 2019, quando o sistema de numeração foi reintroduzido, todos os tênis Free recebiam simplesmente o nome RN, sem nenhum número para indicar o nível de amortecimento.

Desenvolvimento constante

Desde seu lançamento em 2004, a tecnologia Free da Nike passou por muitas alterações ao longo do caminho. Nos anos imediatamente posteriores ao lançamento do Nike Free 5.0 V1, novas versões foram feitas com diferentes materiais que aumentaram o conforto, a flexibilidade, a durabilidade ou todos os três, como a sola de borracha de carbono BRS 1000 e a entressola Phylite que foram adicionadas ao V3 em 2007. Esses modelos sempre foram vendidos como boas opções para aqueles que estavam trabalhando para fortalecer seus pés e melhorar sua marcha natural. Em 2008, o Nike Free 3.0 tornou-se o tênis mais baixo da escala até hoje. Ele também foi projetado para ser ultraleve, com uma parte superior em malha fina de dois painéis, substituindo as sobreposições de tecido anteriores. Dois anos depois, o V2 do Free 3.0 tinha uma parte superior em malha de peça única com sobreposições sem costura para proporcionar a sensação mais descalça possível.

A experiência de corrida com os pés descalços

Quando 2009 chegou, a Nike se viu na crista de uma onda. O autor e jornalista americano Christopher McDougall lançou seu popular livro sobre corrida com os pés descalços, Born to Run: A Hidden Tribe, Superathletes, and the Greatest Race the World Has Never Seen (Nascido para Correr: Uma Tribo Oculta, Superatletas e a Maior Corrida que o Mundo Nunca Viu), que sugeria que os tênis modernos acolchoados causavam mais lesões durante a corrida. Em sua pesquisa para o livro, ele passou algum tempo com uma tribo nativa mexicana que corria regularmente grandes distâncias com sandálias finas sem sofrer lesões. Essas pessoas estavam em excelente forma física, e sua história inspirou McDougall a escrever o livro. O livro provocou algo na comunidade de corredores, levando a uma proliferação de corredores descalços e à criação da Barefoot Runners Society nos Estados Unidos. Um ano depois, a Maratona de Nova York teve mais corredores descalços do que nunca. A Nike aproveitou ao máximo esse período, lançando o V4 do Free 5.0 em 2009 como o tênis perfeito para a transição entre a corrida tradicional e a corrida descalça. A marca incentivou as pessoas a fazerem essa mudança, sugerindo que correr descalço, ou pelo menos mais próximo disso, poderia ajudar a fortalecer os pés, pois os tendões e músculos que antes eram negligenciados em calçados mais resistentes agora poderiam ser exercitados novamente. Com a ajuda do Nike Free, os corredores podem variar o treinamento realizado em seus pés e pernas e, ao mesmo tempo, obter um mínimo de apoio sob os pés.

Não apenas um corredor

Ao longo dos anos 2000 e depois, os modelos Free foram lançados para outras finalidades, como um tênis de treinamento cruzado chamado Nike Free Sparq. Em 2011, foi lançado um modelo para mulheres: o Free TR Fit 2 para mulheres. Fabricado com padrões de lâminas triangulares na sola, ele auxiliava o movimento multidirecional, tornando-o apropriado para uma variedade de exercícios. Na mesma época, o Nike Free Walk+ oferecia ao público um tênis confortável para caminhar, e o Nike Free Gym+ era voltado para os entusiastas da ioga.

Em 2012, com o Nike Free Run 2, a tecnologia ganhou um impulso maior no mercado da moda. Mark Miner, Designer Sênior de Calçados da Nike, concentrou-se na criação de tênis de excelente desempenho em sua série Free Run+, mas seu uso de bloqueio de cores para destacar os novos elementos de desempenho que foram adicionados a cada design levou a alguns modelos cativantes e icônicos que foram preferidos como itens de moda e também como tênis de corrida. Ao mesmo tempo, o Nike Free estava começando a atrair colaborações de alto nível, como uma com Tiger Woods, cuja assinatura Tiger Woods '13 levou o Free aos jogadores de golfe. O mundo do skate também teve acesso à tecnologia Free em 2018, quando ela foi instalada na sola da colaboração do skatista Nyjah Huston, o Nike SB Nyjah Free. Isso desencadeou uma série de lançamentos de Nyjah, cujo uso do Nike Free é uma grande inovação na comunidade do skate.

Uma sensação natural

Ao longo da história da tecnologia Free, os designers da Nike continuaram a trabalhar com corredores de todos os níveis, de esportes universitários a atletas olímpicos, para testar novas ideias, mas a inspiração sempre foi uma só: o movimento natural do pé durante a corrida. Por meio de sua cozinha de inovação, a Nike analisou o funcionamento do pé com cada vez mais detalhes, e cada novo design do Free teve que passar por um rigoroso processo de testes para garantir que a tecnologia se adequasse ao nome. As ranhuras flexíveis sempre foram parte integrante do design, passando por testes repetidos para garantir que estejam na melhor posição e na melhor profundidade. Além das lamelas que correm pela sola, os modelos mais novos apresentam um padrão de lamelas hexagonais para proporcionar melhor movimento multidirecional. As ranhuras flexíveis transtarsais foram adicionadas pela primeira vez em 2012, melhorando a sensação de estar descalço, enquanto as versões 3.0 contêm mais lamelas para o máximo em flexibilidade. Seja qual for a aparência das lamelas, elas devem se complementar em toda a extensão da sola para facilitar o movimento natural de todo o pé. O Free também foi combinado com algumas das outras tecnologias da Nike ao longo dos anos, desde o amortecimento Zoom até o material Flyknit na parte superior e o sistema de cadarço Flywire. Essas duas últimas tecnologias são complementos ideais para o Free, proporcionando ainda mais flexibilidade para aquela sensação natural autêntica. A tecnologia Free chegou até mesmo a outros modelos da Nike, como o Metcon. Começando com o Nike Free x Metcon e depois aparecendo no Nike Free Metcon 4, os sulcos estreitos no antepé ajudaram esse modelo de treinamento estável a proporcionar mais flexibilidade e facilidade de movimento na parte dianteira do tênis, aumentando ainda mais suas diversas aplicações.

O pé liberado

A tecnologia Nike Free começou com uma simples conversa que acendeu uma ideia na mente dos principais designers da marca. Durante muitos anos, o foco foi apoiar e proteger o pé, mas com o Free, isso mudou completamente, levando o corredor de volta a algo mais libertador. Com incrível atenção aos detalhes, a linha evoluiu para se mover em harmonia com os vários músculos e tendões do pé - para se sentir como parte dele. Com a redução do acolchoamento protetor, os corredores podem voltar a envolver os músculos e as articulações pouco usados para experimentar a alegria de correr descalço e, ao mesmo tempo, obter a proteção de que precisam. A cada iteração, o Nike Free nos leva cada vez mais perto da sensação definitiva de correr descalço.