Alphafly

Um quase acidente

Em 6 de maio de 2017, três corredores africanos de longa distância se alinharam na pista do Autódromo Nazionale di Monza, na Itália. A arena da Fórmula 1 havia sido cuidadosamente escolhida como local para o ambicioso projeto Breaking2 da Nike devido às suas condições favoráveis de corrida, que a marca esperava que permitisse a um dos atletas fazer algo sem precedentes: completar uma maratona em menos de duas horas. O homem que chegou mais perto naquele dia foi o corajoso queniano Eliud Kipchoge. Ele já havia vencido várias edições da World Marathon Majors e estava se tornando um dos maiores corredores de longa distância de todos os tempos. Apesar de não ter atingido sua meta de duas horas por apenas alguns segundos, ele e a Nike ainda acreditavam que essa era uma meta alcançável; eles só precisavam refinar seu plano. Nos meses que se seguiram, a dupla trabalhou em estreita colaboração para criar um tênis de corrida de elite que pudesse finalmente levar os atletas abaixo da marca de duas horas na maratona. Essa peça inovadora de calçados foi o Nike Alphafly.

A busca pela velocidade

O desenvolvimento pela Nike de um tênis de corrida de longa distância de alta tecnologia começou em meados da década de 2010, quando foi descoberta a poderosa combinação de uma placa de fibra de carbono e espuma ZoomX. Os engenheiros de calçados da marca descobriram que uma entressola contendo esses dois elementos na disposição correta poderia impulsionar os atletas em grande velocidade, e a inovação produziu o Nike Zoom Vaporfly 4%, assim chamado por sua suposta capacidade de melhorar a eficiência da corrida em 4%. Foi um protótipo desse tênis que Kipchoge e os outros corredores usaram naquele dia em Monza, com um lançamento geral apenas alguns meses depois.

Quebrando recordes

Nos dois anos seguintes, a série Vaporfly foi responsável por vários desempenhos ganhadores de medalhas em maratonas masculinas e femininas, bem como pelo recorde mundial de Kipchoge em 2018, que ele estabeleceu na Maratona de Berlim em 2018, e pelo recorde mundial da maratona feminina de Brigid Kosgei, que ocorreu no evento de 2019 em Chicago. Kipchoge reduziu em mais de um minuto o tempo do compatriota Dennis Kimetto em 2014, terminando em 2:01:39, enquanto Kosgei fez o mesmo com o recorde de 16 anos de Paula Radcliffe da Maratona de Londres de 2003, cruzando a linha em 2:14:04. Também do Quênia, Kosgei foi em parte inspirada por Kipchoge. Ao entrar na pista em Chicago, ela teve um impulso extra de motivação graças às façanhas mais recentes dele, que haviam ocorrido apenas um dia antes em um evento chamado Ineos 1:59 Challenge.

Uma tarefa extremamente difícil

Antes do advento do Nike Vaporfly, a questão de se algum corredor conseguiria ou não ficar abaixo da marca de duas horas era muito debatida. Alguns, como o atleta etíope ganhador de várias medalhas Haile Gebreselassie, que já foi detentor do recorde mundial de maratona por um período de quatro anos, sugeriram em 2011 que isso seria possível nos próximos 20 a 25 anos, enquanto outros, como o corredor de longa distância queniano Samuel Wanjiru, cujo recorde olímpico de maratona de 2:06:32 permaneceu por quase 16 anos, acreditavam que ninguém seria capaz de ir muito abaixo de duas horas e dois minutos. Até mesmo pesquisadores que usaram dados científicos baseados em tendências de recordes mundiais teorizaram que ninguém correria abaixo de duas horas até algum momento entre 2028 e 2040. De qualquer forma, o consenso indicava que essa era uma tarefa extremamente difícil, se não impossível. No entanto, nada disso intimidou Eliud Kipchoge, que compareceu ao Desafio Ineos 1:59 em 12 de outubro de 2019 com uma coisa em mente: tornar-se a primeira pessoa a correr uma maratona em menos de duas horas.

Um local favorável

O Desafio Ineos 1:59 foi anunciado em 6 de maio de 2019, exatamente 65 anos desde que o corredor inglês de meia distância Roger Bannister alcançou a primeira milha abaixo de quatro minutos. Apenas alguns meses depois, Kipchoge usou esse e outros marcos como motivação em sua tentativa de fazer história no parque Prater, em Viena, outra pista selecionada por suas boas condições de corrida. Naquela época do ano, o clima estava geralmente fresco e o parque, em sua maior parte, plano, com o percurso tendo apenas 2,4 metros de inclinação, o que significa que nenhuma energia seria perdida com as mudanças de elevação. Localizada em uma bacia natural, a cidade ofereceu a Kipchoge um ar altamente oxigenado para impulsionar sua corrida, enquanto o fuso horário coincidia com o de sua base de treinamento em Kaptagat, no Quênia, onde ele vinha correndo de 124 a 140 milhas por semana em preparação, minimizando assim qualquer interrupção em seus padrões de sono e alimentação durante o evento. Por fim, as pistas do Prater Park eram ladeadas por árvores, proporcionando um escudo natural contra o vento, de modo que Kipchoge não precisaria lutar contra ele enquanto corria.

Otimização das condições

Assim como em Monza, a Nike também otimizou as condições de outras maneiras, recrutando uma equipe de 41 marcapassos (35 corredores principais e 6 reservas) para ajudar seu corredor principal. Eles deveriam ser direcionados por lasers verdes projetados no chão à sua frente, de modo que andassem consistentemente no ritmo exato necessário para o sucesso de Kipchoge. Essa equipe de elite incluía alguns dos melhores atletas de todo o espectro da corrida a distância, desde o ex-medalhista de ouro dos 1500 m na Europa, Henrik Ingebrigtsen, e seus dois irmãos igualmente talentosos, até o especialista em corrida de montanha de Uganda, Joel Ayeko, e alguns atletas que haviam participado do evento Breaking2, como o cinco vezes campeão olímpico Bernard Lagat. Enquanto esses marcapassos foram dispostos em um triângulo diretamente na frente de Kipchoge, os atletas do Desafio Ineos correram em forma de V composto por 7 corredores, com ele na base e mais dois situados atrás dele, cada grupo se revezando após cada volta de 9,6 km para dar lugar a uma nova equipe com pernas frescas. Em frente a essa formação estruturada com precisão, havia um carro que mostrava o tempo projetado e irradiava os lasers de ritmo para o chão. Ele também funcionou como uma barreira, aumentando assim os efeitos de resistência ao vento de toda a equipe. Enquanto isso, bebidas cuidadosamente preparadas contendo altos níveis de carboidratos eram entregues pela equipe de apoio em bicicletas para não interromper a corrida. Essas bebidas faziam parte de uma estratégia nutricional que tinha como objetivo fornecer a Kipchoge a quantidade ideal de combustível para alimentar seus músculos do início ao fim.

Entre na Alphafly

No dia da corrida, milhares de espectadores se alinharam ao longo do percurso, criando uma atmosfera completamente diferente da atmosfera bastante moderada em Monza, onde apenas membros da equipe de apoio estavam presentes. O próprio Kipchoge solicitou essa mudança, acreditando que teria um desempenho melhor em um ambiente semelhante ao de uma corrida, com os torcedores torcendo por ele do lado de fora. Ele planejou largar às 8h15 da manhã, o que também foi considerado o melhor horário para conseguir um grande público enquanto a temperatura e a umidade ainda estavam em um nível propício para a corrida. Kipchoge estava extremamente confiante, dizendo que não tinha "nenhuma dúvida" de que conseguiria superar a marca de duas horas e falando sobre "quando" ele faria isso, não "se". Essa incrível fortaleza mental foi uma parte significativa da razão pela qual Kipchoge teve uma carreira tão bem-sucedida, mas, embora esse fosse um de seus maiores pontos fortes pessoais, ele também foi ajudado por um calçado poderoso. Naquele dia, em Viena, ele correu com um protótipo misterioso de uma silhueta totalmente nova: o Nike Alphafly.

Uma inovação fundamental

Naquela época, pouco se sabia sobre o Alphafly. Fotos dele já haviam aparecido nas mídias sociais no ano anterior, mas as imagens eram granuladas e não se sabia exatamente como seu design diferia do Vaporfly. No entanto, no dia da corrida, a inovação mais importante do Alphafly ficou clara, pois as janelas na entressola revelaram a presença do amortecimento Zoom Air no antepé. Conhecido por suas poderosas propriedades de retorno de energia, o Zoom Air era o terceiro elemento ideal no que a Nike agora chama de seu "sistema de velocidade", atuando como uma almofada elástica para impulsionar o corredor a cada passo. As outras duas partes desse sistema eram a espuma ZoomX e uma placa de fibra de carbono, ambas usadas para fazer do Vaporfly um tênis de corrida excepcional. No entanto, testes extensivos mostraram que o Zoom Air produzia o melhor retorno de energia, portanto a marca criou o Alphafly com base nesse amortecimento de ponta.

Uma corrida notável

Apoiado por essas tecnologias poderosas, Eliud Kipchoge correu uma maratona incrível no Prater Park. Em Monza, ele começou rapidamente e terminou lentamente, e durante sua maratona recorde mundial, ele começou lentamente e terminou extremamente rápido, mas em Viena, ele começou forte e nunca diminuiu o ritmo, correndo cada seção de 5 km em um ritmo consistente de pouco mais de 14 minutos, antes de se alongar nos dois quilômetros finais, enquanto se esforçava para ir abaixo de sua meta. Ao chegar aos 500 metros finais, Kipchoge começou a acelerar e a equipe de apoio se afastou para que ele passasse e corresse em direção à chegada. Os comentaristas descreveram sua corrida como "um presente para o mundo", dizendo que estavam "muito felizes" por ver o grande homem atingir seu objetivo. Eles até compararam o momento com a aterrissagem de Neil Armstrong na lua, os quatro minutos de milha de Roger Bannister e a conquista do Everest por Edmund Hillary, enquanto a multidão incentivava Kipchoge nos últimos 300 metros com um apoio ensurdecedor. Antes de cruzar a linha de chegada, ele bateu no peito em comemoração, como se tivesse forças para ir direto para outra maratona, antes de terminar com o tempo de 1:59:40.2. Ele foi imediatamente abraçado por sua esposa, Grace, que nunca o tinha visto correr pessoalmente, enquanto os comentaristas continuavam a elogiá-lo, um deles descrevendo a corrida como uma "obra-prima que nunca será esquecida". A equipe de marcapassos veio parabenizá-lo, levantando o grande corredor sobre suas cabeças e aplaudindo em comemoração. Quando entrevistado logo após a corrida, Kipchoge falou de seu desejo de inspirar as pessoas, mostrando-lhes que "nenhum ser humano é limitado" e de sua expectativa de que mais pessoas corressem abaixo de duas horas. Ele também prestou homenagem aos marcapassos, que foram parte essencial do recorde, dizendo que eles estavam "entre os melhores atletas de todo o mundo".

Rumores e especulações

Após o Desafio Ineos 1:59, atletas e espectadores de todo o mundo ficaram admirados com a conquista de Kipchoge, embora a natureza artificial das condições significasse que seu tempo não poderia ser contado como um recorde mundial oficial. No entanto, o recorde foi aceito pelo Guinness World Records, que o classificou como a "maratona de distância mais rápida (masculina)" e a "primeira maratona de distância percorrida em menos de duas horas". Isso chamou muita atenção, e muitas pessoas ficaram curiosas sobre o tênis que ele usou para fazer isso. Logo, rumores sobre o design do tênis começaram a circular em sites de mídia social e páginas de notícias esportivas, alguns dos quais sugeriam que ele tinha não uma, mas três placas de fibra de carbono e dois pares de módulos Zoom Air empilhados um sobre o outro. Essa noção equivocada surgiu de um esquema que foi compartilhado na Internet após o evento, mostrando uma das muitas patentes que a Nike solicitou ao projetar o Alphafly. No entanto, não era o tênis que ele usava naquele dia, como foi confirmado pelo vice-presidente de inovação em calçados da Nike, Tony Bignell, que desde então afirmou que ele tinha apenas uma placa de entressola; o mesmo número da versão de lançamento geral que saiu em 2020.

Mudando as regras

A afirmação de Bignell foi importante em seu momento, vindo logo após uma decisão da World Athletics que proibiu o uso em competições oficiais de qualquer tênis de corrida com mais de uma placa de fibra de carbono. A decisão também restringiu a altura da entressola a 40 mm como forma de controlar a potência do "supertênis" moderno e garantir uma competição justa em corridas futuras. Felizmente para a marca, o Alphafly se encaixou perfeitamente dentro desses limites e, como as regras atualizadas restringiriam apenas os protótipos a partir de abril de 2020, os atletas puderam usá-lo nas provas da maratona olímpica dos Estados Unidos em 29 de fevereiro. Em um movimento surpreendente, a Nike decidiu oferecer um par gratuito de Alphaflys a qualquer atleta que estivesse correndo na competição, não apenas àqueles patrocinados pela marca. Os corredores não eram obrigados a usar o tênis, mas o fato de a Nike tê-lo disponibilizado para todos significava que ninguém poderia alegar injustiça devido ao acesso limitado, como aconteceu com o Vaporfly. Em dezembro do mesmo ano, a World Athletics fez outras alterações em seus regulamentos sobre protótipos depois que várias empresas reclamaram que não conseguiam realizar testes adequados de novos modelos. Isso permitiu o uso dos chamados "tênis de desenvolvimento", embora apenas "por atletas específicos em competições específicas" dentro de um período determinado de doze meses.

Uma espuma que retorna energia

O segredo do sucesso do Vaporfly foi sua combinação inteligente de recursos de desempenho, e o Alphafly não foi diferente. Na verdade, ele trazia muitas das mesmas tecnologias avançadas de corrida do seu antecessor. Sua entressola era feita de espuma ZoomX, que era responsável por grande parte do retorno de energia que os atletas recebiam ao correr com ela. A Nike produziu espuma especializada de baixa densidade pela primeira vez na década de 1990, colocando-a em chuteiras e outros modelos, como o tênis de corrida Shox R4 de 2000. Com o tempo, a formulação específica da espuma foi ajustada para se adequar a diferentes tipos de tênis e, no Alphafly, ela foi otimizada para ser altamente responsiva. De fato, um estudo de 2018 revelou suas incríveis propriedades de retorno de energia, descobrindo que, enquanto o EVA oferece retornos de cerca de 66% e o TPU de 76%, a espuma ZoomX devolve 87% da energia do corredor a cada passo. Além de ser poderosamente elástica, a espuma ZoomX do Alphafly também é macia, oferece suporte e é leve, o que permitiu que os designers da Nike criassem uma entressola alta e volumosa que pudesse armazenar e retornar muito mais energia do que seus rivais sem adicionar peso excessivo.

Uma placa estabilizadora

A espuma ZoomX foi um fator importante na função do Nike Alphafly, mas teria sido muito menos eficaz se não fosse pela placa de fibra de carbono de comprimento total que atravessa seu centro. Foi a concorrente da Nike, a adidas, que descobriu pela primeira vez o poder dessas placas ao trabalhar com pesquisadores do Laboratório de Desempenho Humano da Universidade de Calgary no final da década de 1990. Um desses pesquisadores passou o que havia aprendido com o projeto para um estudante chamado Geng Luo, que acabou levando a ideia para a Nike quando a marca o contratou no início da década de 2010, o que resultou na revolucionária placa de fibra de carbono do Vaporfly. No entanto, não foi tão simples assim colocar essa placa dentro da entressola; o recurso teve de ser cuidadosamente projetado para garantir que ajudasse e não atrapalhasse o corredor. Com o tempo e os testes, os especialistas em calçados da Nike esculpiram a placa de fibra de carbono em um formato de colher que guiava o pé naturalmente por cada parte da pisada e, ao mesmo tempo, transferia as forças que atuavam sobre ela para o antepé, impulsionando o corredor para a frente. Além disso, ela teve um efeito de rigidez que neutralizou a falta inerente de estabilidade e coordenação na espuma macia do ZoomX, imbuindo assim o Alphafly com essas duas características essenciais. Quando a placa de fibra de carbono foi introduzida pela primeira vez, acreditava-se que ela era o principal componente por trás da revolucionária elasticidade do super tênis, o que é parte do motivo pelo qual ela acabou sendo limitada pela World Athletics. No entanto, ela acabou tendo um efeito mais estabilizador, controlando e direcionando o retorno de energia produzido pela espuma ZoomX para que ela fosse fornecida ao corredor no momento exato: quando ele se impulsionava a partir do antepé. Foi nesse ponto que a terceira parte do sistema de velocidade da Nike - o Zoom Air - se destacou.

Amortecimento responsivo

Assim como a espuma ZoomX, a Zoom Air existe desde a década de 1990, com a Nike alterando constantemente seu design para adaptar os efeitos de amortecimento a cada tênis específico. No caso do Alphafly, isso significava colocar duas cápsulas circulares em cada lado do antepé, onde poderiam proporcionar o tipo de resiliência e capacidade de resposta necessárias para impulsionar os corredores em longas distâncias. Durante uma corrida, a parte dianteira do pé carrega grande parte da carga, pois é o local de onde o atleta se lança para o próximo passo. Ao colocar o amortecimento Zoom Air nesse exato local, a Nike protegeu o corredor dos impactos da estrada e proporcionou a ele um retorno extra de energia no momento em que era mais necessário. De fato, descobriu-se que o Zoom Air, com suas fibras elásticas e elásticas, oferece mais de 90% de retorno de energia ao usuário, o que explica a sensação extraordinariamente propulsiva do Alphafly.

Uma parte superior leve

Cada um desses componentes de alta tecnologia foi crucial para a velocidade inovadora do Nike Alphafly, mas foi em conjunto que eles se tornaram realmente poderosos. A espuma ZoomX amortecia a pisada, coletando e armazenando a energia do corredor para retornar à medida que ele passava para a próxima etapa; a placa de fibra de carbono estabilizava todo esse processo, guiando o pé para a frente em uma posição em que ele pudesse atingir o máximo de potência e velocidade; e os pods Zoom Air forneciam uma explosão final de retorno de energia para impulsionar o corredor. Essa estrutura elaborada não era a única razão pela qual o Alphafly era tão rápido - ele também tinha uma parte superior avançada feita de uma versão do material Flyknit resistente, mas leve, da Nike, conhecido como AtomKnit. Ainda mais leve do que as versões anteriores, o AtomKnit era altamente respirável e absorvia pouquíssima água, enquanto sua natureza flexível oferecia um ajuste contornado e grande contenção ao redor do pé. Esse último componente que proporciona conforto e reduz o peso fez do Alphafly o tênis de corrida completo e, nos anos seguintes, ele passou a dominar o cenário competitivo.

Dados perspicazes

Eliud Kipchoge continuou sendo uma grande parte do domínio do Alphafly, pois ele provou suas habilidades excepcionais repetidas vezes no início da década de 2020. Mais do que isso, porém, o rigoroso cronograma de treinamento e o atletismo de elite de Kipchoge ajudaram a Nike a aprimorar o design de seu principal tênis de corrida ao longo do tempo, o que, por sua vez, foi bom para o maratonista queniano, que mais tarde declarou que queria que o Alphafly fizesse parte do legado que ele deixaria para os futuros corredores. De sua base de treinamento em Kaptagat, ele manteve contato próximo com a marca, fornecendo dados sobre suas corridas diárias e escrevendo suas próprias anotações personalizadas para complementar a pesquisa. Os dois se reuniam várias vezes por ano, tanto em chamadas de vídeo quanto pessoalmente, e Kipchoge se tornou um membro integral da equipe de desenvolvimento. Além de receber as informações obtidas em seu treinamento, a Nike também se beneficiou da possibilidade de analisar suas corridas competitivas, tanto as boas quanto as ruins. Infelizmente, 2020 estava na última categoria, já que Kipchoge registrou sua pior colocação na maratona, o 8º lugar em Londres. Como todos os outros atletas da época, ele foi prejudicado pela pandemia global de Covid, mas tempos melhores estavam por vir, já que o veterano corredor defendeu seu título olímpico nos atrasados jogos de Tóquio em 2021, vencendo por uma enorme margem de 80 segundos - a maior em quase meio século - tornando-o um dos homens mais velhos a vencer o evento.

Fazendo melhorias

Usando a grande quantidade de informações obtidas de Kipchoge, bem como do restante de sua equipe de corrida e de centenas de outros corredores profissionais e casuais, a Nike conseguiu aprimorar o Alphafly para sua segunda iteração. O objetivo era dar ao modelo um apelo ainda mais amplo, aumentando sua já excepcional eficiência por meio de um equilíbrio preciso de amortecimento, propulsão e peso que ajudaria todos os corredores a melhorar seu desempenho. Como o design original era tão eficaz, foram feitas apenas pequenas alterações: a base foi ampliada para maior estabilidade e a sola foi afinada para dar espaço a uma fina camada de espuma ZoomX sob as cápsulas Zoom Air. Isso proporcionou uma transição mais suave através do pé e aumentou o retorno de energia, enquanto a queda maior do calcanhar de 8 mm, em vez dos 4 mm anteriores, incentivou o corredor a se inclinar para a frente e a fazer o melhor uso do amortecimento Zoom Air no antepé. Um pouco mais de acolchoamento foi adicionado ao redor do calcanhar e sobre a parte superior do pé, e a parte superior AtomKnit 2.0 atualizada proporcionou melhor respirabilidade e um ajuste mais confortável. A poderosa combinação da espuma ZoomX, uma placa de fibra de carbono em forma de colher e os pods Zoom Air no antepé não sofreram alterações, dando ao Alphafly 2 a mesma sensação de resposta ultra-rápida do seu antecessor.

Um novo recorde mundial

Embora pequenos, esses ajustes produziram resultados significativos, e Kipchoge se destacou com o Nike Alphafly 2. Ele começou 2022 anunciando um objetivo ousado: vencer todas as seis Maratonas Mundiais. Depois de já ter tirado Londres, Berlim e Chicago da lista, ele voltou sua atenção para Tóquio, onde estabeleceu um novo recorde de percurso de 2:02:40 em seu caminho para uma vitória magnífica. Entretanto, um dos momentos mais marcantes da carreira de Kipchoge aconteceu poucos meses depois, quando ele tentou vencer a Maratona de Berlim pela quarta vez. Ao chegar ao local, que é conhecido como um excelente campo de caça para aqueles que buscam quebrar os recordes mundiais de maratona, Kipchoge podia ser visto usando uma cor laranja brilhante do novo Nike Air Zoom Alphafly Next% 2 (a Nike havia removido o moniker específico de 4% a essa altura, pois acreditava-se que a eficiência poderia ser aumentada ainda mais em determinados corredores). As condições eram quase perfeitas para a maratona, e Kipchoge impôs um ritmo incrível na primeira metade da corrida. Ele correu tão rápido que chegou a ficar três segundos abaixo do tempo registrado durante a maratona do Desafio Ineos, levando os espectadores a especular que ele poderia estar prestes a fazer o mesmo em um cenário de corrida real. No entanto, suas parciais caíram e ficou claro que aquele não era o momento. Mesmo assim, ele ainda parecia querer bater seu recorde mundial e, na marca de 30 km, estava correndo sozinho, com apenas o relógio para vencer. Apesar de ter diminuído a velocidade na segunda metade da corrida, ele teve energia para correr os 500 m finais, chegando em 2:01:09, exatamente 30 segundos abaixo de seu recorde mundial anterior.

A ciência por trás do tênis

Graças às façanhas de quebra de recorde de Kipchoge, o Nike Alphafly 2 foi extremamente popular em 2022. Seu desempenho fascinou os cientistas, levando alguns a conduzir projetos de pesquisa para descobrir por que ele era tão eficaz. Edward's University em Austin, Texas, descobriu que o Alphafly tinha a melhor economia de corrida em média quando comparado com seus concorrentes mais próximos, superando até mesmo o Vaporfly, que ficou em segundo lugar. A pesquisa revelou que, ao usar o Alphafly, os participantes produziram o maior comprimento de passada e tiveram um passo forte, rápido e saltitante, com aqueles que se dedicaram mais a ele também obtendo os melhores resultados. De fato, descobriu-se que alguns corredores conseguiam obter uma melhoria de eficiência de cerca de 6%, embora a quantidade exata dependesse de fatores como o formato do arco, a largura do pé e a marcha. No entanto, esse efeito sinérgico tornou o Alphafly 2 excepcional como tênis de competição, assim como sua capacidade de reduzir o estresse sobre as pernas e as articulações, o que permitiu que os corredores continuassem a se esforçar durante os últimos estágios de uma corrida. Ela também reduziu o tempo de recuperação entre as corridas, dando aos corredores a oportunidade de encaixar mais eventos no ano de corrida. Enquanto isso, Wouter Hoogkamer, da Universidade do Colorado, fez testes com a placa de fibra de carbono, mostrando que sua rigidez aumentava o trabalho do pé. Ele também demonstrou como a forma e a geometria da Flyplate patenteada pela Nike funcionavam em conjunto com a espuma ZoomX para gerar potência, estabilidade e velocidade.

O Nike Air Zoom Alphafly Next% 3

Em 2023, a Nike já havia começado a trabalhar em seu próximo design do Alphafly. Devido à crescente concorrência de marcas como a adidas, que produziu o tênis usado por Tigst Assefa quando ela quebrou o recorde mundial da maratona feminina de Brigid Kosgei em mais de dois minutos na Maratona de Berlim, o Nike Alphafly 3 precisaria ser muito bom, e acabou sendo exatamente isso. Graças a uma série de ajustes feitos com base em dados abrangentes obtidos de todos os tipos de atletas, incluindo o maior grupo de mulheres já testado para um tênis de corrida da Nike, o Alphafly 3 elevou o desempenho da corrida a novos patamares. Sua grande unidade de espuma ZoomX maximizou o limite de altura de 40 mm e conectou o amortecimento no antepé e no médio pé pela primeira vez, criando uma seção inferior contínua que aprimorou a experiência de corrida ao melhorar a transição entre o calcanhar e a ponta dos pés para aqueles com diferentes padrões de pisada. As unidades Zoom Air permaneceram no lugar, assim como o Flyplate de fibra de carbono em toda a extensão, embora estivesse um pouco mais largo do que antes e, portanto, ainda mais estável. Ele também tinha uma sola Fast Shot mais leve e igualmente aderente, e sua parte superior foi feita com a mais recente malha AtomKnit 3.0 para maior travamento, respirabilidade e suporte para a parte central do pé. Um sistema de cadarço integrado com acolchoamento adicional reduziu a pressão do cadarço, e os Flyknit Pods elevados no calcanhar amorteceram a parte de trás do pé e também protegeram o Aquiles de lesões. O tênis também foi produzido usando um formato diferente de forma que proporcionou melhor conforto através do arco do pé e reduziu a fricção, com uma palmilha moldada apoiando esse novo arco de perfil baixo.

Um novo campeão de maratona

Mesmo antes de o Alphafly 3 ser lançado ao público em janeiro de 2024, ele já estava fazendo manchetes no mundo da corrida de longa distância. A Nike testou um modelo de teste conhecido como Dev 163 durante a janela de desenvolvimento oficial permitida pela World Athletics, com Kipchoge conquistando o título recorde da 5ª Maratona de Berlim em outro tempo rápido de 2:02:42, apesar de ter quase 39 anos de idade. No entanto, foram as façanhas de outro corredor queniano, Kelvin Kiptum, que realmente fizeram o tênis se destacar. Kiptum já havia mostrado suas credenciais de maratonista em sua estreia na Maratona de Valência de 2022, onde chocou a todos ao registrar o quarto tempo mais rápido da história e quebrar o recorde do percurso em mais de um minuto. Nessa altura de sua carreira, Kiptum preferia o Nike Vaporfly 2, que ele usou ao conquistar outra vitória notável na Maratona de Londres de 2023. Aqui, ele foi ainda mais rápido do que na Espanha, batendo o recorde do percurso de Kipchoge em mais de um minuto e terminando em 2:01:25 - apenas 16 segundos atrás do tempo recorde mundial de seu compatriota.

Um tênis que quebra recordes

Após esses dois desempenhos inacreditáveis, Kiptum chegou à Maratona de Chicago em outubro de 2023 com o tênis de desenvolvimento Nike Air Zoom Alphafly Next% 3 nos pés e grandes expectativas nos ombros. Em condições favoráveis, ele começou em um bom ritmo, deixando a maioria dos outros corredores para trás no 15º quilômetro. Ele passou pela metade do percurso consideravelmente mais rápido do que em Londres, mas ainda estava aquém do ritmo necessário para quebrar o recorde mundial. No entanto, em sua curta carreira, Kiptum desenvolveu uma reputação de ficar mais rápido nos últimos estágios de cada corrida, e ele fez isso novamente, acelerando após 30 quilômetros para registrar um split negativo excepcionalmente rápido nos 5 km seguintes. Quanto mais se aproximava da linha de chegada, mais claro ficava que ele iria conseguir, e ele acabou vencendo com o tempo de 2:00:35. Foi a primeira maratona em que alguém ficou abaixo de duas horas e um minuto, e ele ficou a apenas alguns segundos de atingir a média de 21 km/h durante toda a corrida. Após a vitória, Kiptum declarou que não sentiu dores durante toda a corrida, assim como em suas outras maratonas até aquele momento, mostrando assim o incrível apoio que estava recebendo dos super tênis da Nike. Enquanto isso, na corrida feminina, a corredora holandesa Sifan Hassan mostrou que o Alphafly também era um ótimo tênis de corrida para mulheres, vencendo com um tempo recorde de 2:13:44, que foi a segunda maratona feminina mais rápida até aquele momento.

As Olimpíadas de Paris

O Nike Alphafly 3 foi lançado para o público em geral em janeiro de 2024, com atletas amadores e de elite ansiosos para colocar as mãos no tênis para ver se ele poderia ajudá-los a superar seus melhores tempos pessoais. Ao longo do ano, ele se destacou no nível mais alto e foi elogiado por alguns como o tênis de maratona mais rápido nos Jogos Olímpicos de Verão em Paris. Embora o advento do super tênis tenha feito com que os recordes mundiais fossem quebrados nas provas masculina e feminina várias vezes desde o esforço de Kipchoge em 2018, as coisas permaneceram mais estáveis nas Olimpíadas. O recorde feminino estava em vigor há 12 anos e o masculino há 16, com cada recorde estabelecido em tênis de corrida da Nike que antecederam a era da placa de fibra de carbono. No entanto, tudo isso mudou em 2024, quando ambos os recordes caíram. Enquanto a corrida masculina foi vencida confortavelmente pelo corredor reserva etíope e atleta da adidas Tamirat Tola, depois que Kipchoge foi forçado a desistir no meio do caminho, a corrida feminina foi um drama imprevisível envolvendo duas das melhores corredoras de distância e dois dos melhores tênis de corrida da época.

Duas atletas excepcionais

De certa forma, a maratona feminina em Paris representou a batalha contemporânea entre os super tênis de marcas de calçados concorrentes. Embora seja claro que o atleta é o fator mais importante em qualquer vitória, para a Nike, era crucial que o Alphafly demonstrasse seu poder ao chegar ao topo, especialmente porque um corredor da adidas havia vencido a corrida masculina. A principal representante feminina da Nike foi Sifan Hassan, uma versátil corredora holandesa que já havia conquistado recordes mundiais de corrida de uma hora, corrida de uma milha em pista e, por um breve período de dois dias, de 10.000 m. Ela também impressionou nos Jogos Olímpicos anteriores, ganhando ouros nos 5.000m e 10.000m, além de um bronze nos 1.500m, algo que nunca havia sido feito antes por nenhum atleta olímpico. Ela também estava em boa forma, tendo triunfado nas Maratonas de Londres e Chicago em 2023. No início do torneio, ela havia conquistado medalhas de bronze nos 5.000 m e 10.000 m, mas sua prioridade declarada era a maratona, que ocorreu no último dia de competição. Seu maior desafio viria da própria recordista mundial, Tigst Assefa. Também em grande forma, a corredora etíope superou o recorde mundial de 2019 de Kosgei em dois minutos e onze segundos na Maratona de Berlim de 2023, terminando em 2:11:53. Notavelmente, isso foi quase dois minutos mais rápido do que o melhor tempo pessoal de Hassan, 2:13:44, possivelmente dando a Assefa uma vantagem mental.

Uma corrida dramática

Quando as duas maratonistas mais rápidas de todos os tempos se alinharam lado a lado em 11 de agosto de 2024, ambas estavam no auge de suas forças e exibiam confiança. O percurso à frente delas era um dos mais desafiadores da história das Olimpíadas, com mais de 400 metros de elevação e descida, e foi realizado no verão quente e úmido da capital francesa. Depois da metade do percurso, Assefa estava na frente do pelotão de liderança, enquanto Hassan vinha logo atrás. À medida que avançavam, cada vez mais corredores desistiam, restando cinco quando passaram a marca dos 38 quilômetros. Faltando apenas algumas centenas de metros para o final, Hassan e Assefa ficaram juntos na frente e ambos começaram a correr para a linha. Em um momento de roer as unhas, as duas correram lado a lado, mas Hassan acabou vencendo a batalha, afastando-se e vencendo por apenas três segundos. Ela estabeleceu um novo recorde olímpico de 2:22:55 e fez ainda mais história ao se tornar a única corredora a conquistar o ouro olímpico nos 5.000 m, 10.000 m e na maratona.

Ruth Chepng'etich

Nesse momento, os atletas da Nike detinham o recorde mundial da maratona masculina e da maratona olímpica feminina, enquanto os corredores da adidas detinham os da corrida feminina e da olimpíada masculina. No entanto, o Nike Alphafly 3 ainda não havia terminado. Na Maratona de Chicago de 2024, as condições eram ideais para uma corrida rápida, e a atleta queniana Ruth Chepng'etich estava determinada a ter um desempenho forte, especialmente porque ela havia sido excluída da equipe olímpica queniana no início daquele ano. Já tendo saído vitoriosa do evento em 2021 e 2022, ela estava tentando se recuperar de uma corrida de 2023 em que perdeu o título para Sifan Hassan e seu protótipo Alphafly 3.

Outra vitória notável

Antes do início da Maratona de Chicago, foi realizado um pungente momento de silêncio em homenagem a Kelvin Kiptum, que infelizmente faleceu no início do ano, o que significa que ele nunca seria capaz de desafiar a maratona de Kipchoge abaixo de duas horas. Inspirado por sua memória, John Korir fez o segundo tempo mais rápido de todos os tempos no evento de Chicago para vencer a corrida masculina, preparando o terreno para a corrida feminina. Desde o início, Chepng'etich saiu extremamente rápido, disputando a liderança com a etíope Sutume Asefa Kebede, que havia declarado sua intenção de estabelecer um ritmo forte logo no início. Kebede havia planejado passar a metade do percurso em 1:05:30 e acabou fazendo isso um minuto mais rápido, mas Chepng'etich já estava 14 segundos à frente dela. A queniana continuou a aumentar sua vantagem durante a segunda metade da corrida, ficando cada vez mais à frente de Kebede e dos outros corredores. Apesar de ter diminuído o ritmo no final, Ruth Chepng'etich se tornou a primeira mulher a correr abaixo de 2h11 e 2h10 na maratona, superando o recorde de Assefa de 2023 em quase dois minutos com o incrível tempo de 2h09min56s e provando o incrível poder do Nike Alphafly 3.

Um tênis que fez história

Hoje, o Nike Alphafly se destaca como um dos melhores tênis de corrida da história das maratonas. Ele formou parcerias incríveis com alguns dos atletas mais rápidos do mundo e foi responsável por vários títulos de corrida de distância e recordes mundiais. No entanto, não se trata apenas de um tênis para atletas de elite; ele também trouxe velocidade e estilo para corredores de todos os níveis, que puderam desafiar seus melhores tempos pessoais e estabelecer metas mais ambiciosas do que jamais imaginaram ser possível. Com o impulso contínuo da Nike para a excelência atlética impulsionando constantemente a inovação e atletas como Eliud Kipchoge inspirando os corredores a ultrapassarem seus limites, o próximo Alphafly ainda pode superar as conquistas de seus antepassados e fazer ainda mais história no esporte.