"The Ten"

Uma reunião auspiciosa

Em dezembro de 2016, o lendário designer e fundador da Off-White Virgil Abloh participou de uma reunião na sede da Nike em Beaverton, Oregon. Ele tinha uma reverência pela marca que foi construída com base em sua admiração de infância por Michael Jordan e pelo Air Jordan 1. Ele até enviou esboços de seus próprios designs inspirados no AJ1 para a Nike quando era criança, e agora, aqui estava ele no centro das operações da empresa. Abloh poderia ter sido perdoado por ter ficado intimidado com a situação, mas se há algo que definiu esse criativo visionário, foi sua crença inabalável em seus próprios talentos. Ele imediatamente iniciou seu processo artístico exclusivo, usando uma faca X-Acto para cortar uma das silhuetas mais bem conceituadas da Nike, o Air Force 1 Low, a fim de gerar ideias para a colaboração. A Nike não pôde deixar de ficar impressionada, e um novo projeto foi iniciado - The Ten: Icons Reconstructed by Virgil Abloh (Os dez: ícones reconstruídos por Virgil Abloh).

Promoção da diversidade criativa

A colaboração envolveu uma reformulação de dez tênis culturalmente significativos, nove da Nike e um da Converse, de propriedade da Nike. Por meio da abordagem prática de Abloh, eles foram desconstruídos com o uso de ferramentas simples, como sua faca e um marcador, com elementos sendo alterados, movidos e removidos para mostrar os recursos e as funções essenciais de cada tênis, mantendo sua aparência principal. Ele trabalhou com uma rapidez impressionante, e a coleção foi anunciada oficialmente em agosto de 2017, menos de um ano após o primeiro encontro. Durante os meses que se seguiram, Abloh fez uma parceria com o vice-presidente de design de calçados da Nike, Andy Caine, para desenvolver o conceito por trás do conjunto. Caine seguiu a crença da Nike em promover a diversidade criativa ao trabalhar junto com Abloh para criar uma colaboração que trouxe um resultado maior do que a soma de suas partes individuais.

Dez tênis icônicos; dois temas

Em seu anúncio de 21 de agosto, a Nike descreveu o projeto The Ten como "uma exploração colaborativa de 10 silhuetas de calçados Nike" e apresentou os conceitos para os designs. Os calçados foram separados em dois conjuntos de cinco, cada um com seu próprio tema. O primeiro foi chamado de "REVEALING" e incluiu versões com novo visual do Jordan 1, do Air Max 90, do Air Presto, do Air VaporMax e do Blazer Mid. Cada um tinha um visual reconstruído com elementos de design cortados à mão e de código aberto, estabelecendo-os como parte dessa coleção exclusiva. Os segundos cinco tênis foram criados sob um tema conhecido como "GHOSTING", que se refletiu no uso de cabedais translúcidos. Esse recurso buscou desenvolver o tema da revelação e serviu para galvanizar o conjunto sob a égide de um único material parcialmente transparente, reunindo assim a história de 94 anos dos cinco tênis que o compunham: o Converse Chuck Taylor, o Nike Zoom Fly SP, o Nike Air Force 1, o Nike React Hyperdunk 2017 e o Nike Air Max 97.

Um designer que definiu uma era

Além de revelar os detalhes dos modelos que serão usados na colaboração, a Nike mergulhou na história de Virgil Abloh e no que o levou a criar o The Ten. Ele falou sobre suas diversas inspirações, que mesclavam uma formação educacional em arquitetura, engenharia e design Bauhaus com um interesse em calçados esportivos, capas de álbuns de artistas de rock e hip hop e grafite. Sua abordagem não convencional e a tendência de infundir seus designs com componentes artesanais ficaram claras logo na primeira reunião entre Abloh e a Nike, e os AF1s que ele criou ali levaram a mais versões feitas à mão, algumas das quais foram usadas por membros da equipe da Off-White na feira Design Miami naquele mesmo mês. Mal sabiam os participantes que estavam dando uma espiada em uma das coleções de tênis mais cativantes de todos os tempos.

Uma resposta rápida

Após a reunião inicial de Abloh, Matt Kilgore, filho do designer original do AF1, Bruce, criou mais 12 Air Force 1s no estilo reconstruído estabelecido por Abloh, estabelecendo assim o tom para o The Ten. O estilo prático e a forte ética de trabalho de Abloh levaram a uma das colaborações mais rápidas da Nike, concluída em apenas 10 meses. Abloh explicou que "a maioria das decisões criativas foi tomada nas primeiras três horas, enquanto o design e a iteração reais levaram de dois a três dias". Esse processo de alta velocidade incluiu até mesmo uma única sessão em que o Jordan 1 foi concluído do início ao fim. Tudo isso foi auxiliado pela visão decisiva de Abloh e sua capacidade de trabalhar em um "estado de sonho", o que lhe permitiu visualizar o que queria e criá-lo imediatamente depois.

Respeito pela arte

O respeito de Abloh pela história do design da Nike ficou claro durante todo o processo de design, pois ele considerou as dez silhuetas nas quais estava trabalhando "no mesmo nível de uma escultura de David ou da Mona Lisa", explicando que todas elas haviam "quebrado barreiras em termos de desempenho e estilo". No entanto, ele não teve medo em sua desconstrução de cada uma delas. Ele brincou com as localizações do swoosh, adicionou salpicos de cor, revelou a espuma na língua e até mesmo adicionou um texto irônico na fonte Helvetica característica da Off-White, como a palavra "Air" no AM97, VaporMax, AF1, Presto e AJ1, "Vulcanized" no Converse e "Foam" no Hyperdunk e Vaporfly. Ainda mais engraçado foi o uso da palavra "Shoelaces" (cadarços) nos cadarços e "Zip Tie" (laço com zíper) nos laços com zíper que estavam presos a eles - uma característica marcante dos tênis do próprio Off-White.

Inspirando os jovens

Todo esse processo foi realizado para incorporar a mentalidade Just Do It da marca Nike e para criar designs que dessem uma visão do processo criativo, algo que Abloh considerava muito mais interessante do que simplesmente ver o produto acabado. Ele esperava que suas criações inspirassem jovens designers, mostrando-lhes que, com ferramentas simples como um marcador e uma faca, eles poderiam criar seus próprios tênis individuais, ajudando-os assim a desenvolver uma compreensão do design.

Modelos novos

Vários dos tênis em que Abloh trabalhou nem sequer haviam sido lançados oficialmente pela Nike na época em que o projeto começou. Entre eles estavam o Nike Zoom Fly SP, o React Hyperdunk 2017 e o Air VaporMax. Enquanto os dois primeiros tinham antecessores semelhantes que Abloh usou como inspiração, como o Nike Zoom Vaporfly Elite da Breaking2, o VaporMax era uma inovação totalmente nova. Isso deu a Abloh a oportunidade de criar algo totalmente exclusivo.

Uma conexão especial

No final das contas, o que ficou claro à medida que a colaboração evoluiu foi a incrível conexão entre a marca e Virgil Abloh, bem como a admiração que os dois tinham um pelo outro. Isso pode ser visto tanto na disposição da Nike em dar liberdade criativa a Abloh durante o projeto quanto nas palavras do próprio Abloh, quando ele disse que "queria enfatizar como o sistema de design e a fabricação da Nike são tão perfeitos". Em sua reformulação desses tênis definitivos, ele desejava criar uma conexão semelhante, acentuando o aspecto artesanal dos tênis para intensificar "o elemento humano" e expandir "a conexão emocional desses 10 ícones".

Nike Off Campus

Em seu anúncio de agosto, a Nike também escreveu sobre seus eventos de lançamento comemorativos a serem realizados na cidade de Nova York e em Londres durante o mês de setembro. Chamado de "Nike Off Campus", a marca o descreveu como "um destino para o avanço do esporte, do design e da inovação". Cada evento envolveu apresentações do The Ten e palestras de Abloh e Caine, além de outros artistas e designers. Abloh viu isso como outra oportunidade de inspirar os jovens e educá-los sobre a história da Nike, afirmando que ele "queria dar às pessoas as informações reais, permitir que elas vissem de que ano são esses tênis e como eles se posicionam na história geral da marca". Esse desejo de educar pode ser o motivo pelo qual ele estampou cada tênis com as palavras "Off-White for Nike" ao lado do nome do tênis, a localização da sede da Nike e o ano do primeiro lançamento do modelo original.

Junto com todas essas informações, foram impressas as datas de lançamento de todos os modelos - o conjunto REVEALING seria pré-lançado nas lojas Nikelab em Nova York, Londres, Milão e Paris durante o mês de setembro, enquanto a coleção completa estaria disponível em um número seleto de lojas em todo o mundo a partir de novembro. Abaixo disso, as fotos de cada desenho estavam dispostas ao lado de uma de Virgil Abloh e outras duas mostrando-o trabalhando nos desenhos com seus marcadores na mão.

O lançamento do "The Ten"

Em seu lançamento, o The Ten foi um enorme sucesso, esgotando-se quase que imediatamente. Dada a reputação colossal de Abloh como designer, isso pode não ser uma surpresa. Na verdade, foi necessário pouco alarde antes do lançamento da coleção, e grande parte do trabalho foi feito pelo próprio Abloh, que usou os tênis em eventos como o Met Gala, em maio de 2017, onde ele apresentou seu design do Air Jordan 1. Ele também distribuiu os primeiros modelos para celebridades de diversas áreas, incluindo Roger Federer, Bella Hadid, Naomi Campbell, Drake, Travis Scott e Neymar, o que chamou ainda mais a atenção para eles, especialmente quando alguns foram mostrados usando-os em imagens de mídia social. Michael Jordan, que endossou pessoalmente o Air Jordan 1 da The Ten, ganhou seu próprio par, enquanto o jogador de basquete contemporâneo Draymond Green usou o Nike React Hyperdunk 2017 de Abloh enquanto jogava no jogo de abertura da temporada para sua equipe, o Golden State Warriors, em outubro de 2017. Uma versão inicial do Converse Chuck Taylor também foi dada a Kim Jones, apesar de seu lançamento ter sido adiado para maio do ano seguinte. O motivo desse atraso ainda é um mistério, mas a Converse afirmou que estava apenas fazendo pequenos ajustes no design, tentando manter a visão criativa de Abloh para o tênis. De qualquer forma, isso deu aos fãs do The Ten algo a mais para esperar quando os outros nove fossem lançados.

Uma aparência educacional

Em sua própria página do Instagram, Abloh publicou apenas uma postagem entre o lançamento inicial da coleção REVEALING, em setembro, e o lançamento da coleção completa, em novembro. Aparecendo em 27 de outubro, a publicação mostrava uma única imagem dele em pé sobre uma mala aberta, vasculhando diferentes tênis Nike, alguns dos quais eram itens da The Ten. Não havia nenhum comentário, mas a etiqueta mostrava "Harvard Graduate School of Design". Na verdade, essa foto foi tirada de uma palestra chamada "Insert Complex Title Here" (Insira o título complexo aqui), que o magistral designer deu aos alunos da escola naquela época. Nela, ele os incentivou a encontrar suas próprias vozes criativas, distribuindo alguns modelos do The Ten para inspirá-los e mostrar o que poderia ser alcançado. Na foto, ele mesmo está usando um par de Air Force 1s da coleção.

"The Ten" se torna global

Algumas semanas depois, em 14 de novembro, para coincidir com o lançamento mundial de toda a coleção, ele publicou duas fotos. Uma mostrava um homem segurando uma imagem grande de Abloh trabalhando com vários modelos Nike semiacabados na mesa à sua frente. Ele estava escrevendo em um dos tênis, mostrando assim sua abordagem prática de design. A segunda imagem era um close da foto mostrando uma legenda que havia sido desenhada acima de sua cabeça. A legenda dizia "Dover Street Market". Ela se referia à loja de moda com várias marcas que vende peças de algumas das marcas mais procuradas, como a Comme des Garcons. Foi mais uma provocação, pois não havia nenhum texto escrito, mas quem estava por dentro do assunto teria percebido que esse era um dos locais onde os sapatos poderiam ser comprados, com a etiqueta indicando que era a loja em Cingapura. Na verdade, houve um sorteio no site da loja para as pessoas que desejavam obter os modelos da coleção. Na verdade, a maioria dos calçados foi lançada em sorteios, com apenas alguns selecionados conseguindo comprar um par e outros esperando colocar as mãos naqueles que foram lançados online.

O notável Air Jordan 1

Em seguida, a coleção teve um impacto imediato, já que o Air Jordan 1 de Abloh ganhou o prêmio de Sapato do Ano no Footwear News Achievement Awards de 2017. O modelo AJ1 foi provavelmente o mais desejado do The Ten, com Caine elogiando Abloh pela profundidade que ele trouxe ao tênis e descrevendo-o como algo "completamente novo, mas completamente familiar". Essa popularidade também aparece hoje nos preços que o tênis alcança nos sites de revenda. Enquanto a maioria dos modelos sai por mais de £1.000 por par, o Jordan rende vários milhares e já foi visto on-line por mais de dez vezes o preço original. Mas isso talvez nunca tivesse acontecido se não fosse por uma mudança de design de última hora.

Originalmente, Abloh havia tentado unir todos os dez tênis por meio de uma cor esbranquiçada como uma conexão com sua marca Off-White. No entanto, apenas alguns dias antes do início do processo de fabricação, Abloh viu alguém usando um par de tênis que se assemelhava ao seu AJ1. O único problema é que ele não conseguia descobrir se eram Dunks ou AJ1s. Em um momento de iluminação, ele percebeu que o aspecto mais icônico de um par de tênis geralmente é a cor, o que era particularmente verdadeiro para o primeiro Air Jordan 1, cujo design preto e vermelho conquistou o mundo nos anos 80. Ele pediu a Caine que acrescentasse vermelho e preto ao design, uma mudança que a Nike conseguiu acomodar. Mais tarde, Abloh comentou que se perguntava o que teria acontecido se a ideia original tivesse sido levada adiante, acreditando que o tênis teria "perdido o alvo".

Felizmente, nunca saberemos e, mais de cinco anos após seu lançamento, a Sotheby's listou um par por US$ 14.000 em seu site. Considerando que um leilão de abril de 2022 de toda a coleção foi estimado em US$ 30-40.000, essa é uma conquista incrível para um único modelo. O leilão da Sotheby's no qual todos os dez calçados foram vendidos foi intitulado "Modern Collectibles" (Colecionáveis Modernos) e se gabou de que o conjunto era possivelmente o único completo disponível. Na verdade, considerando a dificuldade de se obter qualquer par no lançamento, é quase inacreditável que todos os dez estivessem à venda juntos. Ainda mais surpreendente foi o fato de que todos eles não foram usados e estavam em suas caixas originais.

Colocando a caneta no papel

Após o sucesso de sua primeira colaboração, a Nike e Virgil Abloh continuaram a trabalhar juntos, produzindo novos modelos inspirados no The Ten, bem como muitas outras ofertas Nike x Off-White. No entanto, o legado da coleção que deu início a tudo nunca desapareceu. Anos depois de seu lançamento, ela ainda era tão culturalmente significativa que Abloh decidiu escrever um livro sobre ela. Ele provocou o lançamento do livro em sua página do Instagram em 11 de janeiro de 2021, por meio de uma foto do volume com capa verde em uma caixa com o nome da editora, Taschen. O comentário descreveu o livro como um "documentário impresso do projeto @Off___White @Nike", afirmando que ele fornece uma visão sobre a produção dos que já foram feitos, além de oferecer uma "janela para todos os que estão por vir". O designer também explicou que a maioria das imagens não estava disponível em nenhum outro lugar, dando ao livro uma sensação de exclusividade, antes de mostrar seu apoio às livrarias locais e independentes, que ele descreveu como "vitais" e "centros da comunidade e da cultura". Como resultado, ele disse que a Nike e a equipe da empresa de arquitetura e think tank Architecture, fundada por Abloh e que ajudou a lançar o livro, forneceriam exemplares gratuitos a livrarias selecionadas. Essas lojas, listadas abaixo de seu comentário, seriam os únicos lugares onde os fãs da série poderiam comprar o livro de 12 de janeiro até seu lançamento global em 22 de janeiro.

Outra postagem veio vários meses depois, em 23 de abril de 2021. Desta vez, ele mostrou três imagens - uma do livro, outra de sapatos da coleção e uma terceira de várias cópias do livro abertas para mostrar o que havia dentro. O comentário explicava que o livro era sobre a lógica e o "processo nunca antes visto" da colaboração. Até hoje, você recebeu mais de 65.000 curtidas, o que mostra a popularidade do The Ten mesmo tantos anos após seu lançamento.

Documentar um processo de design exclusivo

O livro se chamava "Icons" (Ícones) e tinha as palavras "Something's Off" (Algo está errado) impressas na capa ao lado de um fino swoosh da Nike e uma citação de Abloh: "Tudo o que eu faço é para a versão de 17 anos de mim mesmo". Isso revela seu desejo de ajudar e inspirar os jovens designers que, como ele, precisavam de ajuda e inspiração para desenvolver seus talentos. O livro Icons foi uma grande parte disso, pois, de acordo com o site da Taschen, ele entra em detalhes sobre a "engenhosidade da engenharia" do projeto e o "processo de design investigativo" de Abloh. 

Apresentando uma encadernação suíça com lombada aberta para imitar a filosofia reveladora do The Ten, o livro também descreve como ele usou "letras, rótulos irônicos, colagem e técnicas de escultura" para revigorar os dez designs e, ao mesmo tempo, dar-lhes um novo significado. O livro foi dividido em duas partes, catálogo e caixa de ferramentas conceituais, nas quais imagens íntimas, como protótipos da coleção e mensagens de texto originais enviadas entre os designers, foram compartilhadas juntamente com uma visão mais ampla dos tênis e da cultura dos tênis. Além do texto do próprio Virgil, o catálogo também incorporou seções de Nicholas Schonberger, da Nike, e outros escritores convidados, enquanto outro colaborador da Nike, Hiroshi Fujiwara, produziu o prefácio.

Um legado duradouro

Em Virgil Abloh, a Nike encontrou um designer com a combinação perfeita de atributos: talento bruto, visão impressionante, uma natureza destemida e um forte espírito criativo. Essas qualidades permitiram que ele redefinisse as regras da moda e do design ao manifestar um projeto que representava, em suas palavras, a "democracia de como o design explora o mundo". Seus esforços culminaram em dez tênis que tiveram um impacto duradouro na cultura do tênis e continuam a influenciar jovens designers até hoje. Por sua vez, a Nike poderia ter defendido seus designs e restringido o trabalho de Abloh, mas a marca ficou tão encantada com ele que lhe deu a liberdade de "encontrar um novo espaço" por meio da parceria. Tudo isso fez do The Ten um conjunto abrangente de tênis icônicos e uma das colaborações mais famosas que já existiram. Abloh disse certa vez: "Você não pode se propor a criar um ícone. A cultura devolve isso a você". Ele pode não ter se proposto a criar um ícone, mas a cultura certamente lhe devolveu muitos deles, garantindo que o projeto The Ten perdure como uma homenagem ao legado duradouro do grande designer.