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Um anúncio surpreendente

No início da década de 1990, a marca Jordan estava bem estabelecida e sua linha icônica de tênis de basquete estava caminhando para seu primeiro lançamento com dois dígitos. Então, em 1993, poucos meses antes do lançamento do Air Jordan 9, o lendário homônimo do tênis, Michael Jordan, anunciou que se aposentaria do basquete profissional. Muitos na Nike e na Jordan Brand ficaram abalados com isso, alguns até sugeriram que a linha deveria ser encerrada com sua décima edição, prevista para 1994. No entanto, um homem permaneceu imperturbável - o renomado designer e fiel à Jordan, Tinker Hatfield. Ele começou a trabalhar em um novo modelo que levaria o legado do tênis para o futuro. Mais do que isso, porém, seu tênis viria a simbolizar o retorno de Michael ao esporte, ao mesmo tempo em que se distinguiria como um dos tênis mais valorizados de todos - o irreprimível Jordan 11.

Uma reunião importante

Vários especialistas da marca trabalharam ao lado de Tinker para produzir o Air Jordan 11, incluindo Ken Black, que foi tanto designer gráfico no projeto quanto diretor de arte. No final de 1993, ele, Tinker e o executivo da Nike Howard "H" White se reuniram com Michael Jordan para discutir seus planos para o novo tênis. O jogador de basquete já estava acostumado com o processo, tendo trabalhado com Hatfield e outros designers em muitos tênis exclusivos, e o grupo se reuniu no ambiente casual de seu condomínio no Arizona. Eles sabiam que ele seria totalmente honesto com eles nesse momento, mesmo que isso significasse rejeitar suas ideias, e lhe apresentaram desenhos e materiais que demonstravam os conceitos propostos, em vez de um design finalizado. Era importante obter a aprovação de Jordan para o ajuste e a sensação geral do AJ11, especialmente os tecidos que planejavam usar, que variavam de nylon macio a malha texturizada e couro envernizado brilhante. A principal estipulação de Jordan era que o tênis fosse estilizado de tal forma que pudesse ser usado com um smoking - um visual que ele fazia questão de usar na época. Seu pedido veio a definir o Air Jordan 11, pois a resposta de Hatfield foi produzir um tênis de basquete ousado e arrojado com recursos de alto desempenho e uma aparência suave e elegante que ficaria ótimo quando combinado com trajes formais.

Realização de um sonho

Enquanto a equipe trabalhava para criar o tênis nos primeiros meses de 1994, Jordan fez outro anúncio surpreendente - ele se tornaria jogador de beisebol em homenagem ao seu falecido pai, que sempre sonhou que o filho praticasse o esporte. Usando uma versão com chuteiras do Jordan 9, ele jogou no time da Liga Menor de Beisebol, o Birmingham Barons, antes de se transferir para o Scottsdale Scorpions na segunda parte do ano. Embora não fosse ideal para a linha Jordan, que, afinal de contas, era conhecida por produzir tênis de basquete de alta qualidade, isso desmentiu o notável retorno que ocorreria apenas alguns meses depois. Essa incrível reviravolta reviveu tanto o jogador quanto seu tênis característico, justificando o trabalho árduo, a reflexão e a inovação que Hatfield havia colocado na construção do Jordan 11.

"Estou de volta"

Em 18 de março de 1995, Michael Jordan anunciou seu retorno à NBA com uma simples declaração: "I'm back" (Estou de volta). Ele voltou ao Chicago Bulls a tempo de usar o Air Jordan 10 na parte final da temporada regular, mas, como o Bulls se classificou para as finais, ele tinha um novo tênis para experimentar, um que nunca havia sido visto antes - um que mudaria o cenário da cultura dos tênis para sempre.

Um tênis que não podia esperar

Jordan recebeu um par de seu novo tênis exclusivo na primavera de 1995, meses antes da data prevista para seu lançamento. Essa era uma prática padrão, e ele estava acostumado a receber cada novo design com antecedência, mas não tinha permissão para usá-lo em público. No entanto, ao receber o Air Jordan 11, ele ficou tão encantado com ele que não conseguiu resistir a usá-lo na primeira oportunidade. Em 7 de maio de 1995, o tênis fez sua primeira aparição na quadra durante o Jogo 1 das semifinais da Conferência Leste entre o Chicago Bulls e o Orlando Magic. Seu visual surpreendentemente não convencional chamou a atenção de quem assistia, em especial o para-lama de couro envernizado brilhante, cuja superfície preta brilhante envolvia toda a circunferência do tênis. Abaixo dele, havia uma entressola de espuma de Phylon branca preenchida com amortecimento Air que percorria toda a extensão do pé. Hatfield queria criar um tênis que, embora exalasse sofisticação e estilo, ainda fosse repleto de tecnologia de alto desempenho capaz de resistir aos rigores da quadra de basquete. Por isso, ele colocou uma placa de fibra de carbono entre a entressola e a sola externa. Já tendo descoberto o poder de revelar os componentes tecnológicos de um tênis no Air Max 1 mais de uma década antes, Hatfield fez a sola do AJ11 parcialmente transparente para mostrar o uso dessa haste leve e de apoio. Segmentos do roxo Dark Concord, que deu nome à cor Concord, foram colocados sob o antepé e o calcanhar, com linhas de aderência em espinha de peixe que também proporcionam tração de qualidade ao tênis. Completando o design, havia uma malha de náilon balístico branco na parte superior, com mais couro branco ao redor do calcanhar.

Inspirações sofisticadas

A combinação de materiais usados no Air Jordan 11 significava que ele era mais leve, mais durável e mais ágil do que seus antecessores, enquanto seu elegante exterior preto e branco o tornava o complemento ideal para uma roupa formal, como Jordan havia desejado. Na verdade, Hatfield estava tão empenhado em realizar o desejo de Jordan que buscou marcas de moda de luxo como Armani e Prada ao projetar os efeitos de marca limpa do tênis. Esses efeitos consistiam em uma faixa de tecido preto com o texto Jumpman e Jordan em branco sobre a parte superior da lingueta de malha branca, o número 45 da camisa de beisebol de Jordan na parte de trás do pé, que ele passou a usar em seu retorno ao basquete, e um logotipo Jumpman preto no calcanhar lateral. Na época de seu lançamento geral, no final de 1995, ele havia voltado a usar seu tradicional 23, e o tênis foi alterado de acordo, o número 45 só foi visto em alguns modelos retrô nas décadas seguintes.

Um retrocesso rebelde

À medida que as semifinais da Conferência Leste avançavam, a incrível história do Jordan 11 se aprofundava. No Jogo 2, Michael ganhou vida, liderando os Bulls com 38 pontos enquanto eles lutavam para empatar a série. Durante uma pausa no jogo, quando Jordan estava sentado no banco de reservas, a câmera focalizou seus tênis, levando os comentaristas a questionar se eles eram "preto e branco ou branco e preto" - uma declaração inócua que se referia às regras de playoffs da NBA, que proibiam o tênis por sua parte externa predominantemente branca. Os demais jogadores do Bull usaram tênis pretos com detalhes em vermelho, de acordo com as cores da equipe, e Jordan foi multado pelos dois primeiros jogos, evocando lembranças da controversa cor Banned AJ1 que deu início à linha de tênis em 1985.

Atenção da mídia

Jordan voltou no Jogo 3 usando um par modificado do Nike Air Flight One de Penny Hardaway antes de mudar para uma cor diferente do Air Jordan 11 para o restante das semifinais. Ele tinha uma parte superior totalmente preta que era mais aceitável para os administradores da liga e atraiu novos comentários, dessa vez do repórter de quadra Ahmad Rashad. Quando a câmera deu um zoom nos AJ11s pretos de Jordan, ele mencionou o couro envernizado - presente em um tênis de basquete pela primeira vez na história - e o uso do número 45 de sua camisa de beisebol no calcanhar. Ele então brincou dizendo que levaria os tênis antigos do jogador para casa, enquanto a câmera se movia para baixo para revelar que ele estava usando a cor Concord que Jordan havia usado durante os dois primeiros jogos da série.

A enterrada de 100 pés

Infelizmente, o Chicago Bulls acabou perdendo os playoffs por 4 a 2, mas o imenso hype criado em torno do novo tênis assinado por Jordan lançou as bases para seu eventual sucesso. Parte disso se deveu ao seu retorno à forma, pois ele marcou o maior número de pontos individuais em quatro dos seis jogos. A marca Jordan se baseou nisso por meio de seu memorável comercial de enterrada de 100 pés, no qual Michael foi mostrado correndo em direção a uma cesta de basquete excepcionalmente alta, antes de saltar para fazer uma enterrada massiva. Ele foi deixado pendurado na cesta enquanto a câmera mudava para seu ponto de vista, olhando para o tênis que desaparecia no chão, com seus Air Jordan 11 Concords claramente visíveis em seus pés.

Uma nova coloração

Em seu lançamento, no final de 1995, o Jordan 11 foi incrivelmente bem recebido. Seu visual era radicalmente diferente dos outros tênis de basquete da época, e seu poderoso uso da tecnologia o tornou um excelente tênis de desempenho. Como resultado, ele rapidamente se tornou uma escolha popular entre os colegas jogadores de Jordan, além de se estabelecer como um tênis casual obrigatório. Junto com o Concord preto e branco, logo surgiram novas cores. A primeira foi um design conhecido como Columbia, que era predominantemente branco com destaques em Columbia Blue na marca e na sola. Embora Jordan tenha preferido o Concord durante toda a temporada regular de 95-96, ele usou essa cor atualizada ao mostrar suas habilidades no All-Star Game em fevereiro de 1996.

O lendário Bred e outro campeonato

Pouco tempo depois, foi lançado um modelo preto e vermelho conhecido simultaneamente como Playoffs e Bred. Seu esquema de cores era um dos favoritos dos fãs graças à sua aparição em um dos primeiros lançamentos do Air Jordan 1, e a homenagem da edição do Air Jordan 11 a esse clássico tornou-se igualmente desejada. As lojas foram inundadas por entusiastas de tênis ansiosos que mal podiam esperar para colocar as mãos na famosa cor, e algumas lojas esgotaram o tênis em poucos minutos. Isso foi muito antes de Jordan sequer usá-lo, algo que ele guardou para os playoffs daquela temporada, que começaram em 26 de abril. O plano de Jordan era que toda a sua equipe comparecesse aos jogos eliminatórios com tênis e meias pretos, dando-lhes uma unidade formidável e fazendo com que se concentrassem na tarefa em questão. Os espectadores atentos puderam notar os detalhes em vermelho e branco em seus AJ11s, mas, fora isso, o efeito poderoso foi alcançado, e o Bulls de Jordan arrasou o adversário Miami Heat, eliminando-o da competição em apenas três jogos. Jordan foi o artilheiro em dois deles e acabou sendo nomeado MVP das finais, já que sua equipe venceu o campeonato da NBA mais uma vez. Ele usou os Breds durante as finais, retirando-os pela última vez depois de ser fotografado chorando no chão do vestiário, segurando a bola do jogo nas mãos. Essa imagem impressionante colocou a cor no centro das atenções mais uma vez, e todos os Breds retrô subsequentes foram muito procurados.

Uma temporada extraordinária

O quarto título de Jordan na NBA coroou uma temporada de quebra de recordes para o Chicago Bulls. A equipe terminou a temporada regular com 72 vitórias e 10 derrotas - um recorde que não seria quebrado por mais duas décadas - antes de erguer o troféu de campeão após uma bem-sucedida campanha nos playoffs, que os fez perder apenas três jogos em quatro séries, incluindo uma goleada de 4 a 0 sobre o Orlando Magic para vingar a derrota do ano anterior. Jordan contribuiu tanto para o sucesso da equipe durante a campanha que recebeu o prêmio de MVP, somando os prêmios do All-Star Game e da temporada regular ao seu reconhecimento nas Finais. Esse ano incrível solidificou Jordan como a força dominante no jogo mais uma vez, e o fato de ele ter usado o Jordan 11 durante toda a competição garantiu seu lugar na história dos tênis. Não é de se admirar que o próprio Michael o tenha apontado como seu favorito entre todos os seus designs exclusivos, embora ele tenha comparado a decisão à escolha de seu filho favorito.

De força em força

Após o sucesso de Jordan, o homem, e Jordan, o tênis, ambos passaram a realizar mais e mais coisas grandiosas. Em 1996, o 11 foi lançado em uma versão de cano baixo, conhecida como Air Jordan 11 Low IE. Apresentado em duas cores diferentes, ele reformulou o visual do original, trocando o couro envernizado, sua marca registrada, por uma mistura de couro com estampa de elefante e malha. No mesmo ano, o tênis apareceu na tela grande no filme Space Jam. Michael usou o tênis quando se juntou a Bugs Bunny e seus amigos animados para enfrentar um grupo de jogadores de basquete alienígenas. O design era semelhante ao que ele havia usado na segunda metade dos playoffs de 1994-95, com uma parte superior preta elegante, entressola branca e sola azul translúcida. Inicialmente, os fãs do modelo ficaram desapontados, pois o Air Jordan 11 Space Jam não foi lançado em geral quando o filme foi lançado. Então, em 2000, as versões retrô de todas as três cores OG começaram a surgir, e o Space Jam foi lançado ao público pela primeira vez.

Uma lista cada vez maior

Isso deu início a um período fértil para o Air Jordan 11, e uma série de novos designs foi lançada nos anos seguintes, incluindo a cor Cool Grey de 2001, que foi usada por Jordan durante suas duas temporadas com o Washington Wizards e agora é considerada um clássico, a primeira versão feminina e vários tênis de cano baixo que retornaram à construção em couro envernizado de sua contraparte de cano alto. Hoje em dia, muitos dos AJ11s lançados durante esse período são igualmente bem vistos, como o tênis de 2006 que acompanhava um modelo Jordan 6 no Defining Moments Pack. Seu design é semelhante ao do Concord, mas com detalhes dourados que fazem referência ao segundo dos três títulos que definiram a era de Jordan.

Uma tradição de férias

Em dezembro de 2008, o Air Jordan 11 Bred foi relançado como parte do Countdown Pack, antes de 2009, o Space Jam foi lançado mais uma vez, e sua popularidade estabeleceu um precedente para futuros lançamentos de fim de ano que durou mais de uma década desde então. Todos os anos, os fãs esperam com entusiasmo para descobrir se o lançamento de dezembro será uma reedição de um modelo clássico, uma reformulação de uma cor anterior ou um design completamente novo. Exemplos notáveis incluem o fiel Concord retrô de 2011, o Gamma Blue de 2013, cujos destaques em azul claro fazem referência ao tempo em que Jordan estudou na Universidade da Carolina do Norte, a edição de 2014 do Columbia conhecida como Legend Blue e o Cherry de 2022 - uma versão moderna do Varsity Red de 2001. Junto com esses designs, houve outros comemorativos, como o 72-10 de 2015, que foi feito para marcar duas décadas desde o início daquela notável temporada de conquista do título de 95-96, e o Jubilee de 2020, com seus detalhes prateados em homenagem aos 25 anos do Jordan 11. A comemoração anual do AJ11 fez com que o tênis mantivesse e até mesmo aumentasse sua popularidade ao longo dos anos, já que a Jordan Brand continua a trazer de volta as cores tradicionais, ao mesmo tempo em que inova em novos modelos.

O tênis que conta uma história

Embora o incrível legado do Air Jordan 11 tenha sido selado em meados dos anos 90, com o excelente retorno de Michael à forma e a temporada sem precedentes do Chicago Bulls na NBA, sua estética exclusiva e estilo sofisticado fizeram com que ele se tornasse um dos tênis mais conhecidos da história. Michael Jordan e Tinker Hatfield elogiaram o tênis, o primeiro por sua capacidade de desempenho e pelo fato de poder usá-lo com um smoking, o segundo por causa de sua abordagem ousada de design, que deu ao modelo sua vantagem tecnológica e aparência distinta. Hoje, o Jordan 11 é um tênis amado que representa muito mais do que moda e estilo - ele representa a inacreditável história de retorno de Jordan e o excepcional talento criativo de Hatfield, marcando um momento na história que permanecerá por muito tempo na memória daqueles que estavam lá e será celebrado por novas gerações de entusiastas de tênis nos próximos anos.