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Uma parceria frágil

Hoje em dia, a parceria de Michael Jordan com a Nike é tão forte quanto uma rocha, mas na década de 1980 ela ainda estava em suas fases iniciais e potencialmente apenas temporária. Tendo assinado com a Nike em 1984, após receber uma oferta tão boa que não pôde recusar, Jordan parecia satisfeito com seus dois primeiros tênis exclusivos. O primeiro tinha sido um sucesso estrondoso, enquanto o segundo oferecia algo ainda mais sofisticado e estiloso, adotando um ângulo mais moderno. No entanto, em 1987, o contrato de Jordan estava chegando ao fim e sua mente estava se voltando para outras possibilidades fora de seu trabalho com a Nike. Tudo isso mudou quando um designer lendário entrou na briga, criando um novo e impressionante tênis de basquete que galvanizou a parceria e alterou o curso da história dos tênis. Esse tênis foi o Air Jordan 3.

Tempos difíceis

Quando Michael Jordan entrou para o Chicago Bulls após uma sólida carreira universitária em 1984, as expectativas para seu futuro na NBA eram altas. Em suas três primeiras temporadas, as pessoas perceberam que ele superaria essas expectativas e se tornaria um dos maiores, se não o maior, de todos os tempos. Isso fez com que ele fosse muito procurado quando se tratava de patrocínios e, embora a Nike o tivesse em seus livros desde o início, a continuação de seu contrato inicial estava longe de ser garantida. Esse fato ficou bem claro quando, em 1987, o homem responsável pelo design dos dois primeiros Air Jordans, Peter Moore, deixou a empresa junto com o vice-presidente de marketing da Nike, Rob Strasser, que havia sido o responsável pela contratação de Jordan para a marca. Sem o talento criativo de Moore e a perspicácia comercial de Strasser, a Nike teria muita dificuldade em atrair Jordan de volta para fazer outro tênis, quanto mais a linha completa de assinaturas que existe hoje. O que tornava a situação ainda mais desafiadora era o fato de que a dupla, que havia formado uma forte parceria durante a década em que estiveram juntos na Nike, havia se separado para criar sua própria empresa, a Sports Inc. A dupla detinha grande poder após suas façanhas anteriores trabalhando na equipe Air Jordan e começou a trabalhar em um plano para atrair Michael Jordan para o seu lado. Felizmente para a Nike, antes de Moore ir embora, ele havia encarregado um jovem designer chamado Tinker Hatfield de criar o Air Jordan 3 - uma decisão aparentemente pequena que se tornou incrivelmente importante na história da linha de assinaturas Jordan.

Um designer promissor

Hoje, Tinker Hatfield é um dos designers de calçados mais reverenciados do mundo, mas em 1987, ele ainda era relativamente desconhecido fora da Nike. Originalmente, ele havia se formado como arquiteto e, tendo trabalhado nessa função para a Nike desde 1981, só começou a desenhar calçados em 1985. Dois anos depois, ele já dava sinais de que poderia se tornar um dos melhores no ramo, tendo projetado o Air Trainer 1 - feito para o explosivo astro do tênis John McEnroe - e o revolucionário Air Max 1. Ao criar o primeiro, ele demonstrou grande percepção ao perceber que havia uma lacuna no mercado para um tênis esportivo versátil, enquanto o segundo foi informado por sua formação em arquitetura. No entanto, criar um tênis de basquete para o maior jogador do mundo era uma proposta completamente diferente, e não estava claro se ele conseguiria ou não. Além de sua intuição aguçada e de seu histórico único, ele demonstraria outra habilidade importante no desenvolvimento do Air Jordan 3 que o diferenciaria de seus concorrentes - a capacidade de ouvir.

Um recurso inexplorado

Quando Tinker assumiu o controle criativo do projeto, este já estava seis meses atrasado, e tudo o que ele tinha era uma série de esboços e ideias deixadas por Moore. Sua equipe estava enfrentando dificuldades ao competir com a recém-fundada Sports Inc. e outros gigantes do calçado, como a adidas, que havia sido a primeira opção de Jordan antes de ele assinar com a Nike e que, aos poucos, estava entrando na conversa novamente. Tinker percebeu que tinha um recurso inexplorado no próprio Michael - afinal, ao projetar qualquer coisa, seja um prédio ou um calçado, é importante saber quem vai usá-lo e para quê, deixando que suas preferências e requisitos orientem o processo de design. Imediatamente, ele viajou para conhecer MJ, que nunca tinha visto antes, para entender como ele pensava, como jogava e o que queria em um tênis, tanto em termos de estilo quanto de funcionalidade. Aqui, seu histórico não convencional serviu a Tinker mais uma vez. Enquanto estudava na Universidade de Oregon, ele foi atleta amador de atletismo sob a orientação de Bill Bowerman. O treinador de corrida e cofundador da Nike era conhecido por pensar fora da caixa quando se tratava de design de calçados e também trabalhava em estreita colaboração com os atletas para descobrir o que eles precisavam em calçados de desempenho. Tinker levou essas duas coisas em consideração. Ele descobriu que Michael tinha ideias muito claras sobre o que queria e estava realmente interessado em ter sua opinião ouvida. Na verdade, um dos golpes de mestre de Tinker ao trabalhar no Jordan 3 foi envolver o principal usuário do calçado no processo de design, prestando muita atenção aos seus comentários para garantir que o calçado atendesse às suas expectativas. Ao voltar para casa, o jovem designer tinha tudo o que precisava para construir o próximo grande tênis Jordan.

Atendendo às exigências

Conhecer Michael Jordan pessoalmente havia claramente inspirado Tinker, e ele se dedicou ao trabalho ao lado de sua equipe, que incluía outros membros da Nike no início de suas carreiras, como Ron Dumas, e o grupo fazia longos turnos e mal dormia para deixar o protótipo pronto a tempo para o prazo final. Ele escreveu o Manifesto Air Jordan, no qual resumiu suas impressões sobre o homem que havia encontrado pela primeira vez naquele dia, dizendo coisas como: "Michael Jordan demonstra para mim que a exuberância, a diversão e o desejo da juventude não precisam ser uma afetação de palhaço, insofismável e barulhenta", e o descreve como "educado e animado", com "classe e estilo". Seu objetivo era atender a todos os desejos do jogador de basquete e imbuir o design com o senso de diversão e a fome de vitória de Jordan, ao mesmo tempo em que o tornava moderno e sofisticado. Um de seus pedidos mais exigentes era ter um tênis que não precisasse ser amaciado e que fosse confortável assim que saísse da caixa, permitindo que ele usasse um par novo a cada jogo. Ele também queria que o tênis fosse mais leve e com um corte mais baixo no colarinho, o que melhoraria sua capacidade de se movimentar livremente pela quadra e obter o incrível "ar" pelo qual ele estava se tornando conhecido. Tinker também notou o gosto de Michael por moda de alta qualidade e sua tendência a usar ternos luxuosos e sapatos de couro italiano em eventos e festas. Com essas coisas em mente, ele trocou o couro rígido usado em outros tênis de basquete da época pelo couro floater, que tem um acabamento naturalmente granulado, tornando-o mais leve, macio e agradável ao toque. Ele ainda é altamente durável e o processo de curtimento é tal que o couro pode ser tingido com uma variedade de cores diferentes. Ele também moldou o couro ao redor do colarinho em uma altura mais baixa, no meio do topo, tornando-o mais flexível, mas ainda protegendo os tornozelos - uma novidade para um tênis de basquete na época, que a Nike mais tarde resumiu com a seguinte frase: "A altura de três quartos foi projetada para jogadores que desejam flexão irrestrita do tornozelo enquanto se movem para cima e para baixo na quadra." Essas simples mudanças deram a Michael um tênis de basquete que ele poderia usar assim que saísse da caixa a cada jogo, que era leve e durável, com uma estética elegante e finamente trabalhada.

Recursos de destaque

Com essas características importantes, Tinker passou para outros aspectos do design, que podem ser vistos em um de seus esboços de 26 de julho de 1987. Com o rótulo "AJ. Revelation White Shoe" e com a inscrição em letras menores "My favorite so far" (Meu favorito até agora), ele destacava o tênis floater 100% branco de grão integral junto com recursos que proporcionavam conforto, como as perfurações na parte superior do pé e o colarinho "duraplush de boa qualidade". Além disso, dois dos elementos mais marcantes do Jordan 3 aparecem no desenho: as sobreposições com estampa de elefante no antepé e no calcanhar e o logotipo Jumpman. O primeiro é chamado de "Cement or Jade Grey Elephant Hide" e o segundo de "Little Man Jordan Patch". Ambos os nomes despretensiosos, enquanto o primeiro definiria o AJ3 e reapareceria em muitos outros tênis Nike e Jordan, o segundo se tornou o símbolo ousado da marca Jordan e continua sendo um dos logotipos de marca mais reconhecidos até hoje.

O logotipo do Jumpman

O protótipo do Air Jordan 3 preparado por Hatfield e sua equipe era tudo o que Michael Jordan havia pedido e muito mais. A gola de corte médio proporcionava flexibilidade para que ele se movimentasse facilmente pela quadra e, ao mesmo tempo, protegia seus tornozelos; o couro tombado era macio e flexível quando o tênis era novo, permitindo que ele usasse um par novo a cada jogo; e os painéis com estampas exóticas de elefantes na biqueira e no calcanhar davam um visual luxuoso, semelhante aos sapatos italianos finos que ele adorava usar, tornando o tênis elegante e funcional. Tinker também trouxe a inovadora janela Nike Air no calcanhar do Air Max 1, tornando-se o primeiro tênis de basquete a revelar a tecnologia de amortecimento elástico na entressola. Ele também acrescentou um painel de calcanhar exagerado que abrigava o logotipo da Nike Air e era o único lugar no exterior com um swoosh da Nike, o AJ3 seguindo os passos do AJ2 com sua ausência de qualquer marca na lateral. Porém, o mais importante é que o designer visionário fez algo que ninguém mais havia pensado em fazer: colocou o próprio Jordan no centro do tênis, com o logotipo Jumpman exibido de forma proeminente no centro da língua. Curiosamente, esse não foi seu primeiro instinto, pois seus primeiros esboços mostravam o tênis com swooshes nos flancos, como o Air Jordan 1 - uma característica reproduzida de forma divertida no Air Jordan 3 Tinker Hatfield em 2018. Felizmente, ele havia encontrado a imagem, capturada pela primeira vez durante uma sessão de fotos para a revista Life antes dos Jogos Olímpicos de 1984 e posteriormente recriada pela Nike, entre os esboços de Peter Moore, o que despertou uma ideia. A silhueta dinâmica de Jordan saltando no ar com o braço estendido em direção ao aro encapsulava tudo sobre o jogador e seu incrível movimento e voo. O logotipo nunca foi pensado para ser usado no tênis em si, apenas como material de marketing, mas em outro momento de gênio, Tinker percebeu que dar ao Jumpman um lugar de destaque na língua traria à linha de assinatura Jordan uma identidade individual mais forte, além de impressionar Michael e distinguir seus tênis dos outros modelos da Nike.

Um lançamento histórico

Apesar de projetar um tênis que aparentemente parecia perfeito para Michael, quando Tinker chegou à reunião de apresentação, algo estava errado - Jordan estava ausente. Sentado com o cofundador da Nike, Phil Knight, e a família do jogador, ele esperou nervoso por quatro horas até que Michael finalmente entrou pela porta. Ele havia saído para jogar golfe com ninguém menos que Peter Moore e Rob Strasser, que haviam feito seu próprio discurso sobre por que ele deveria se juntar a eles na Sports Inc. Tendo já enfrentado uma proposta convincente naquele dia e ainda considerando a possibilidade de ir para a Adidas, não era o melhor momento para Jordan ouvir sobre mais um tênis. Era um momento de sucesso ou fracasso para Tinker e, de muitas maneiras, as chances estavam contra ele. Isso torna o que aconteceu depois ainda mais notável. Ele se sentou com Michael, lembrando-o da conversa anterior e de seus pedidos, antes de explicar como havia atendido a cada um deles. Quando Michael começou a se acostumar, o protótipo foi revelado. Seu sorriso se alargou quando ele percebeu que o Tinker tinha realmente escutado. Os materiais finos, a gola baixa, o gráfico com estampa de elefante - tudo estava lá, e ver sua própria silhueta na língua era o ponto máximo. Naquele momento, ficou claro que Tinker havia acertado em cheio, e Michael concordou em ficar com a Nike mais uma vez. Anos depois, Phil Knight ainda credita a Tinker Hatfield a salvação de sua marca naquele dia.

Um fim de semana All-Star especial

Depois de garantir a fidelidade de Jordan mais uma vez, o desafio da Nike agora era lançar com sucesso seu modelo mais recente. Como nas duas versões anteriores, Michael desempenhou um papel importante ao usar o tênis enquanto fazia o que fazia de melhor - impressionar na quadra de basquete. Ele foi visto com o Air Jordan 3 já em novembro de 1987, mas foi seu desempenho no All-Star Weekend da NBA, no início de fevereiro de 1988, que realmente colocou o novo design sob os holofotes. Em uma das competições Slam Dunk mais conhecidas da história do basquete, MJ usou o Jordan 3 White Cement enquanto competia com alguns dos melhores do ramo na época. Na final, ele enfrentou o rival Dominique Wilkins, que havia vencido Jordan quando os dois se enfrentaram pela primeira vez em 1985. As lesões de ambos os jogadores os impediram de se enfrentarem em 1986 e 1987, portanto, essa foi a primeira batalha desde que Jordan havia sido derrotado por ele, o que o deixou ainda mais ansioso para vencer. E se ele precisava de mais um incentivo, o fato de a competição ser realizada no Estádio de Chicago era o que faltava, pois milhares de torcedores o aplaudiam. Na época, os dois homens eram os maiores artilheiros da liga e a final foi uma disputa acirrada. No último lance, Jordan precisava de uma pontuação quase perfeita de 49 pontos para garantir a vitória. Ele percorreu todo o caminho até a extremidade oposta da quadra para iniciar sua corrida antes de se virar e voltar com força por toda a extensão da quadra, ganhando uma velocidade tremenda no processo. Ele decolou da linha de lance livre e se lançou no ar, batendo a bola na rede apenas com a mão direita e alcançando a maior pontuação possível de 50 pontos para vencer a competição Slam Dunk pelo segundo ano consecutivo. Sua proeza na quadra não apenas encantou a multidão, mas também exibiu o Air Jordan 3, impressionando os fãs de tênis com um novo e estiloso tênis de basquete que claramente tinha muito pique. Apenas um dia depois, ele apareceu no All-Star Game com uma cor diferente - o Black Cement. Embora essa tenha sido a única vez em que ele usou esse design específico na quadra, ele a tornou memorável, marcando 40 pontos diante de mais de 18.000 torcedores em um desempenho vencedor do prêmio MVP que impulsionou ainda mais o perfil do tênis.

Cores OG

As versões White Cement e Black Cement foram lançadas na mesma época desse magnífico fim de semana, ambas se tornando sucessos instantâneos graças às façanhas de Jordan. Ele continuou sua ótima forma no restante da temporada, usando o White Cement na maior parte do tempo, antes de mudar para outra das quatro cores originais, o Fire Red, para os playoffs de 1988. O quarto modelo, conhecido como True Blue, ele usou apenas uma vez em 1988, em um jogo de exibição entre o All-Stars da NBA e a Equipe dos EUA, e só voltou a usá-lo em 2001, quando já estava jogando os últimos anos de sua carreira com o Washington Wizards.

Uma temporada impressionante

Durante toda a temporada de 87 e 88, MJ teve um desempenho incrivelmente alto, tendo um dos melhores anos de sua carreira em termos de estatísticas, embora o Bulls não tenha conseguido ganhar o título mais uma vez. Ele teve a companhia de importantes companheiros de equipe, como Scottie Pippen e Horace Grant, que mais tarde seriam os pilares da equipe campeã em 1991 e nos anos seguintes, enquanto Phil Jackon se tornou membro da equipe técnica, trabalhando como assistente antes de sua magnífica carreira como técnico principal nos anos 90. Tudo isso ajudou Jordan a ganhar seu primeiro prêmio de MVP da NBA e seu único prêmio de Jogador Defensivo do Ano em 1988. Ele também terminou como campeão de pontuação pelo segundo ano consecutivo e foi líder em roubos de bola pela primeira vez. Cada uma dessas conquistas ocorreu enquanto usava o Air Jordan 3, solidificando assim seu lugar na história do tênis.

Michael Jordan e Mars Blackmon

Mas não foram apenas as façanhas de Michael dentro da quadra que ajudaram a aumentar a popularidade do tênis, foi também sua personalidade fora dela. Mais especificamente, foram seus anúncios inesquecíveis com o personagem fictício de Spike Lee, Mars Blackmon, do filme de sucesso de 1986, She's Gotta Have It. No filme em preto e branco, Mars é um peculiar fã de tênis e entusiasta de Jordan, o que o torna um indivíduo identificável quando aparece ao lado da figura idealizada de Michael Jordan. A dupla apareceu em anúncios impressos, incluindo uma página de duas páginas que mostrava Michael no Black Cement e Mars no White Cement, com o texto "The Best on Earth" (O melhor da Terra) abaixo do primeiro e "The Best on Mars" (O melhor de Marte) abaixo do segundo. Talvez mais memoráveis, no entanto, foram os anúncios de TV, que levaram a frases de efeito como "It's gotta be the shoes!" (Tem que ser os tênis!), famosa declaração de Mars ao tentar descobrir o que tornava Michael tão bom. Um comercial começa com um close-up de Mars ao lado de uma cesta de basquete, enquanto ele afirma ser o melhor. Seu motivo para essa afirmação: "Air Jordan, Air Jordan, Air Jordan", que Mars repete enquanto a câmera se move para baixo para mostrá-lo de pé sobre os ombros de Michael no Air Jordan 3 White Cement. MJ se afasta e Mars se agarra ao aro, gritando "Money, Money, why you wanna do that to me?" (Dinheiro, dinheiro, por que você quer fazer isso comigo?), o que fez de Money um dos muitos apelidos de Jordan. A dupla cômica apareceu junta em uma série de anúncios que aumentaram a popularidade do tênis, formando uma parceria vencedora que os viu brincar com vários tênis Jordan subsequentes.

Michael Jordan e Tinker Hatfield

Outra parceria poderosa que surgiu com o Air Jordan 3 foi a de Hatfield e Jordan. O talentoso designer mudou as regras das colaborações de calçados com atletas, observando os desejos e as necessidades dos jogadores para criar calçados que realmente os atendessem. Sua decisão de colocar Jordan de forma tão proeminente no próprio tênis o aproximou do homem, agindo como um gesto simbólico de sua importância tanto para Hatfield quanto para a Nike, o que o transformou em um verdadeiro colaborador em sua própria linha de assinatura. Desde então, Jordan elogiou a equipe que trabalhou no AJ3 por criar um produto atemporal e até mesmo se referiu a Tinker como seu "braço direito" em qualquer coisa relacionada a design, já que os dois se tornaram bastante próximos ao longo dos anos. Eles continuaram a criar muitos outros tênis Jordan juntos, e Tinker também projetou dezenas de tênis para a Nike ao longo de mais de três décadas na empresa, onde acabou como vice-presidente de design e projetos especiais.

Homenagem a uma lenda

Mesmo com todos os novos tênis Jordan que foram lançados ao longo dos anos, o Air Jordan 3 permaneceu popular e ainda hoje é tão colecionável quanto era quando foi lançado. As quatro cores originais, que foram uma revelação em 1988, são as favoritas, sendo que a White Cement e a Black Cement foram relançadas várias vezes depois que as primeiras versões retrô foram lançadas em 1994. Os fãs do Fire Red e do True Blue tiveram que esperar um pouco mais, sendo que o último foi lançado em 2001 e o primeiro somente em 2007. Esses tênis retrô foram considerados como alguns dos primeiros a influenciar o boom do mercado retrô e parte da razão pela qual os tênis de basquete se tornaram ícones culturais em vez de apenas itens funcionais, algo que pode ter sido afetado pelo talento de Kobe Bryant no início dos anos 2000. O superastro da NBA escolheu homenagear seu grande mentor, Michael Jordan, usando o True Blue retrô durante o All-Star Game de 2003 - a 14ª e última vez que Jordan participou do evento de exibição antes de se aposentar definitivamente. Estrela do LA Lakers, que acabara de sair de seu próprio tri-campeonato, Kobe era incrivelmente popular na época, liderando os votos nas cédulas dos torcedores para ser o primeiro nome na folha de equipe da Conferência Oeste. Em uma batalha incrível, Jordan colocou a equipe da Conferência Leste com dois pontos de vantagem faltando 4,8 segundos para o fim da prorrogação, antes de Kobe revidar acertando dois de seus três arremessos de lance livre para levar o jogo a uma prorrogação dupla sem precedentes. O time do Oeste venceu e, após o jogo, a notável carreira de Jordan foi comemorada com uma apresentação de Mariah Carey e um filme com seus melhores momentos esportivos. Kobe frequentemente recebia pares de tênis personalizados de seu mentor, incluindo uma versão do Air Jordan 3 inspirada nos Lakers, e sua aparição no True Blue homenageou Jordan e chamou a atenção de toda uma nova geração de fãs de tênis para a silhueta. Isso fez com que sua popularidade continuasse a crescer por meio de outras celebridades, como o rapper americano DJ Khaled, que ganhou sua própria versão exclusiva em 2017, o premiado cantor colombiano J Balvin, que trabalhou em duas versões coloridas do AJ3 em 2023 e 2024, e Justin Timberlake, a estrela global que se apresentou com um par personalizado durante o show do intervalo do Super Bowl de 2018. Além disso, houve colaborações exclusivas e atraentes com a Fragment Design, A Ma Maniére e muitas outras marcas de moda - uma prova da qualidade atemporal do Jordan 3.

Um legado duradouro

Ao projetar o Jordan 3, Hatfield fez algo incrível. Ele conseguiu combinar os atributos de desempenho desejados por Jordan com o estilo que ele exigia como seguidor da moda em um único tênis. Seu design diferenciado e os materiais elegantes e de alta qualidade evoluíram a linha de assinatura Jordan, fazendo com que ele não se parecesse com nenhum outro tênis de basquete da época e estabelecendo um novo padrão para o setor, tanto em termos de estética quanto de tecnologia. Sua lista de inovações não apenas tornou a silhueta popular, mas também trouxe Michael de volta ao grupo e transformou uma parceria incipiente em algo que serviria de base para uma das marcas de calçados mais monumentais da história. Por sua participação nessa história notável, o Air Jordan 3 será lembrado para sempre como o tênis que salvou a Nike, e seu ilustre designer, o homem que fez isso acontecer.