Vaporfly

Um novo tipo de tênis

Ao longo de sua história, a Nike tem estado na vanguarda da tecnologia de tênis de corrida. Desde a sola Waffle de Bill Bowerman até o amortecimento Air de Frank Rudy, a marca sempre foi capaz de oferecer aos corredores designs inovadores que melhoram vários aspectos do conforto e do desempenho. No entanto, no início da década de 2010, havia uma área em que eles pareciam estar ficando para trás: tênis para maratona. Entre 2007 e 2014, o recorde mundial da maratona masculina foi quebrado cinco vezes por atletas que usavam modelos da série AdiZero da adidas. Os designers da Nike precisavam reagir e o fizeram da maneira mais extraordinária, criando um novo tipo de tênis que nunca havia sido visto antes. Conhecido como Nike Vaporfly, esse tênis tecnologicamente avançado não apenas superou a concorrência, mas mudou todo o cenário dos calçados esportivos.

A primeira placa de fibra de carbono

Ironicamente, a tecnologia que permitiu à Nike fazer avanços tão significativos foi inicialmente desenvolvida pela adidas. Por volta da virada do milênio, a rival da Nike se envolveu em pesquisas com cientistas do Laboratório de Desempenho Humano da Universidade de Calgary, o que levou a uma importante descoberta. Eles descobriram que, ao adicionar uma placa de fibra de carbono à entressola de um tênis de corrida, era possível enrijecer o amortecimento, que antes era macio, de forma que o corredor perdesse menos energia a cada passo e, assim, pudesse ter um desempenho melhor, especialmente em longas distâncias. No início dos anos 2000, a adidas estava produzindo calçados com a chamada Pro Plate interna e, nos anos seguintes, suas propriedades de retorno de energia fizeram desses calçados um sucesso. No entanto, eles ainda estavam sendo superados por tênis de corrida sem a placa de fibra de carbono, portanto, no final dos anos 2000, a marca parou de investir nessa tecnologia cara, optando por se concentrar na espuma Boost.

Um jovem cientista importante

Por volta dessa época, um jovem estudante chinês chamado Geng Luo estava realizando pesquisas para um doutorado em biomecânica. Seu supervisor era o Dr. Darren Stefanyshyn, que por acaso era um dos cientistas que participaram do projeto da adidas no final dos anos 90 com a Universidade de Calgary e parte integrante da equipe que conceituou a placa de fibra de carbono original. Sob sua orientação, Luo participou de uma iniciativa patrocinada pela adidas em 2012 que envolvia o teste de protótipos de tênis de corrida, o que lhe deu uma grande visão do design de calçados e do tipo de tecnologia que os atletas precisavam. Embora isso deva ter sido empolgante para Luo, ele era fã da Nike desde a infância, quando a linha Air Max era popular em sua terra natal, a China, e estava muito mais inclinado a trabalhar com eles. Perto do final de seus estudos de doutorado, Luo tomou conhecimento de uma competição de pesquisa de calçados patrocinada pela marca, na qual ele se inscreveu e venceu. Impressionada, a Nike ofereceu a Luo um emprego em 2013, e ele aproveitou a chance, levando consigo conhecimentos importantes sobre a tecnologia de tênis de corrida, em especial a placa de fibra de carbono. Pouco tempo depois de ingressar na empresa, o jovem cientista foi designado para um novo e ambicioso empreendimento com o objetivo de construir um tênis de corrida avançado que pudesse levar um corredor de maratona a ultrapassar a barreira das duas horas pela primeira vez na história. Luo viria a se tornar uma parte fundamental de sua jornada de desenvolvimento.

Uma equipe de especialistas

Em 2014, a Nike decidiu se comprometer ainda mais firmemente com essa meta, criando o Projeto Breaking2 em um esforço determinado para alcançar a primeira maratona abaixo de duas horas. Seu líder era o vice-presidente de projetos especiais da Nike e um dos pilares da marca, Sandy Bodecker, que era conhecido, entre outras realizações, por estabelecer a divisão de skate de grande sucesso, a Nike SB. Bodecker havia sido cativado pela ideia da maratona de duas horas durante anos, tanto que tinha os dígitos 1:59:59 tatuados em seu pulso. Ele a considerava "a última grande barreira, única em uma geração", depois dos quatro minutos de milha de Roger Bannister em 1954 e da dizimação da barreira dos 10 segundos por Jim Hines em 1968. Essa atitude obsessiva fez dele o candidato perfeito para assumir esse desafio, mas ele também precisava de ajuda e começou a montar uma equipe poderosa de especialistas que pudessem analisar todos os fatores que poderiam afetar uma maratona, até os mínimos detalhes. Seu grupo de liderança foi completado pelo vice-presidente de inovação em calçados, Tony Bignell, responsável pelo contato com os atletas de elite da Nike e pelo uso de suas percepções para aprimorar o equipamento, e por Matthew Nurse, que liderou os cientistas e pesquisadores da equipe Nike Explore da instalação de alta tecnologia conhecida como Nike Sports Research Lab. Geng Luo - agora pesquisador sênior em biomecânica - fazia parte da equipe encarregada de projetar o calçado esportivo para a corrida, e a ele se juntaram funcionários experientes da Nike, como Helene Hutchinson, que foi um membro importante da equipe que desenvolveu a tecnologia Nike Free, Bret Schoolmeester, que já havia ajudado a lançar o Nike Flyknit, e o ex-engenheiro da NASA Jorge Carbo. Enquanto isso, outro grupo de cientistas, liderado pelo Dr. Brad Wilkins e pelo Dr. Brett Kirby, trabalhava em produtos e estratégias que otimizavam o desempenho da corrida. Isso envolveu a análise de tudo, desde o treinamento e a nutrição até o desempenho cardiovascular, e até mesmo os fatores ambientais que cercam a corrida.

Três atletas especiais

Usando sua ampla experiência e conhecimento, a equipe da Breaking2 testou diferentes maneiras de incorporar a placa de fibra de carbono no tênis, primeiro adicionando-a a uma sapatilha de corrida tradicional. Como isso não funcionou, a equipe passou para outras ideias, obtendo constantemente feedback dos atletas à medida que avançavam. Três homens foram escolhidos para aceitar o desafio, e cada um deles foi apoiado e monitorado em seus próprios campos de treinamento por cientistas que adaptaram as rotinas de hidratação, nutrição e preparação às suas necessidades específicas. Na Espanha estava o corredor de longa distância da Eritreia, Zersenay Tadese, que havia conquistado várias medalhas de ouro no Campeonato Mundial de Meia Maratona e detinha o recorde mundial de meia maratona desde 2010, e na Etiópia estava o especialista em corridas de estrada Lelisa Desisa, que era vários anos mais jovem do que os outros, mas já havia impressionado ao fazer uma das estreias mais rápidas em maratonas na corrida de 2013 em Dubai, antes de vencer a Maratona de Boston no mesmo ano. Talvez o corredor mais empolgante do grupo, no entanto, fosse o homem que treinava no Quênia: Eliud Kipchoge. Tendo se especializado originalmente nos 5.000 m, distância em que ganhou várias medalhas, Kipchoge mudou para formatos mais longos em 2012 e, apenas um ano depois, venceu a Maratona de Hamburgo na estreia, estabelecendo um novo recorde de percurso no processo. Mais tarde, em 2013, ele ficou em segundo lugar na Maratona de Berlim, atrás de Wilson Kipsang, enquanto seu compatriota tirava 15 segundos do recorde mundial anterior. Kipsang estava correndo com um tênis adidas, o que significava o domínio da rival Nike, mas isso logo seria desafiado quando o Projeto Breaking2 levou a inovação em tênis de corrida a um novo patamar.

Uma entressola finamente ajustada

A Nike colaborou com Kipchoge e seus colegas atletas durante vários anos, acabando por desvendar o poder da placa de fibra de carbono, moldando-a em um formato único de colher e colocando-a entre duas placas grossas de espuma Pebax, conhecidas como ZoomX. A marca vinha usando esse material de amortecimento especializado desde a década de 1990, mas estava constantemente reformulando-o para atender a diferentes finalidades. No decorrer do Breaking2, os cientistas ajustaram repetidamente a fórmula até manipularem a espuma em um estado de densidade muito baixa e, portanto, muito mais leve e ágil do que o EVA. Isso permitiu que eles usassem mais espuma sem aumentar significativamente o peso do tênis, proporcionando ao corredor mais proteção contra impactos e retorno de energia. O ZoomX era incrivelmente macio e, como resultado, poderia ser potencialmente instável, mas a placa de fibra de carbono neutralizou esse efeito, enrijecendo a unidade da sola e trabalhando com o material de amortecimento para guiar o pé para a frente e proporcionar uma sensação elástica a cada passo.

Protótipos iniciais

Durante todo esse tempo, o projeto inovador da Nike foi um segredo bem guardado, mas, em 2016, os atletas da marca começaram a ter um desempenho cada vez melhor em competições oficiais, levando à especulação de que seus designers estavam desenvolvendo um calçado novo e potencialmente inovador. Os primeiros sinais desse modelo surgiram nas provas de maratona feminina para as próximas Olimpíadas do Rio. A experiente corredora Kara Goucher, que já havia representado seu país nas Olimpíadas de 2012, era uma das favoritas para se classificar, mas, para isso, precisava terminar entre as três primeiras. Portanto, quando cruzou a linha de chegada em quarto lugar, Goucher ficou, no mínimo, desapontada. Embora não estivesse preocupada com isso no momento, ela havia sido informada de que alguns corredores estariam usando um protótipo da Nike que poderia aumentar significativamente o desempenho deles, e descobriu-se que duas das três pessoas que a venceram estavam usando esse protótipo. Amy Cragg, a vencedora da corrida, foi uma delas, tendo vencido Goucher por mais de dois minutos, enquanto a terceira colocada, Shalane Flanagan, foi a outra, a atleta patrocinada pela Nike declarou mais tarde que seus tênis eram "um divisor de águas" que a ajudou a "correr mais rápido". Na corrida masculina, Galen Rupp também usou o protótipo do Vaporfly ao se tornar o segundo corredor da história a vencer as provas da maratona olímpica na estreia.

Uma Olimpíada polêmica

Esse foi o primeiro de vários momentos polêmicos para os protótipos do Vaporfly, já que os atletas competidores ficaram frustrados ao verem seus rivais os ultrapassando corrida após corrida. Um excelente exemplo disso foi nas Olimpíadas de 2016, quando Kipchoge saiu vitorioso depois de correr um notável split negativo de mais de três minutos. Em segundo e terceiro lugar, respectivamente, ficaram o atleta etíope Feyisa Lilesa e Galen Rupp. Os três homens correram com o protótipo do Vaporfly, cuja parte superior rosa e amarela brilhante foi tirada do Zoom Streak 6, um tênis usado por muitos outros atletas naquele dia, de modo que as pessoas inicialmente pensaram que eles também estavam usando o mesmo. A revelação foi a sola intermediária excepcionalmente alta do protótipo. É interessante notar que um dos comentaristas da corrida mencionou os tempos cada vez mais rápidos que Kipchoge estava produzindo, mas afirmou que achava que a barreira das 2 horas não seria quebrada por "mais 25 anos ou mais". A Nike estava determinada a refutar essa teoria, pois faltava menos de um ano para o dia da tentativa de quebrar a barreira das 2 horas.

Uma inovação revolucionária

As conquistas dos atletas que usavam o protótipo do Vaporfly demonstraram aos engenheiros da Nike que ele poderia melhorar o desempenho em longas distâncias e, enquanto a comunidade de corredores debatia a moral do uso de protótipos de tênis pela marca em competições oficiais, Bodecker e sua equipe se preparavam para anunciar o Breaking2 ao mundo. Eles fizeram isso em 12 de dezembro de 2016, em um comunicado à imprensa que descreveu o projeto como "uma inovação projetada para liberar o potencial humano". Nos meses seguintes, enquanto os três corredores embarcavam em um plano de treinamento personalizado de sete meses, a Nike publicou uma série de outros boletins informativos descrevendo os homens e mulheres por trás da tentativa, os atletas envolvidos e, apenas um dia antes do evento, a estratégia da corrida. Esse último boletim revelou a incrível precisão com que a equipe estava abordando a tentativa e as várias maneiras pelas quais tentariam otimizar cada pequeno detalhe para atingir seu objetivo. Isso incluía o emprego de um grupo de trinta corredores de ritmo de oito países diferentes que seriam organizados em um triângulo de seis atletas na frente dos três corredores principais o tempo todo. Foi determinado que essa seria a melhor formação para proteger os atletas do vento, com três pacers trocando por novos corredores a cada cinco quilômetros, aproximadamente. Essa equipe de apoio seria dirigida por um carro elétrico que projetaria uma linha verde para eles seguirem e, ao mesmo tempo, exibiria o ritmo, o tempo decorrido e a previsão de chegada. Bebidas personalizadas contendo misturas customizadas de carboidratos, cafeína e fluidos seriam entregues a cada corredor por assistentes montados em ciclomotores para garantir a hidratação adequada com o mínimo de interrupção. Devido a essas condições artificiais, a corrida não poderia ser considerada para registros oficiais, mas a Nike estava mais interessada em criar história do que em estabelecer um recorde mundial.

O Zoom Vaporfly Elite

Foi durante esse período que a Nike revelou ao público os detalhes do Zoom Vaporfly Elite. Em um anúncio na sala de imprensa em 7 de março de 2017, a marca o descreveu como um "tênis conceitual" que "combina a percepção do atleta com a análise biomecânica e a engenharia de ponta". Também explicou que o design do Vaporfly contrariava a sabedoria convencional, optando por uma abordagem "mais é mais", em oposição à construção tradicional de perfil baixo. Em vez desse visual minimalista, o tênis tinha uma entressola ZoomX com uma "altura de pilha de 21 mm no antepé" que amortecia o pé contra a estrada e proporcionava um excelente retorno de energia, além de uma "placa de fibra de carbono unidirecional, com um perfil de rigidez otimizado para o atleta" e um calcanhar fluido "modelado para a melhor aerodinâmica". Outros elementos destacados incluem o "offset de 9 mm", que ajudou a proteger o Aquiles, a "parte superior em Flyknit", que continha o pé, e a "icônica varredura da coloração da entressola", que atuou como uma representação visual da "geometria da placa de fibra de carbono". Geng Luo revelou o efeito dessa placa, afirmando que sua forma e rigidez cuidadosamente projetadas reduziram "a perda de energia que ocorre quando o corredor se dobra na ponta do pé... sem aumentar a demanda sobre a panturrilha". Entrelaçadas na peça estavam informações sobre o Projeto Breaking2 e como tudo sobre o tênis e as outras peças de vestuário especialmente criadas foram voltadas para o evento de quebra de recordes, que agora estava a apenas dois meses de distância.

A corrida Breaking2

Em 6 de maio de 2017, Kipchoge alinhou-se ao lado de Tadese, Desisa e os seis primeiros corredores de ritmo na pista de Fórmula 1 de Monza, pronto para enfrentar o desafio. O percurso em si havia sido cuidadosamente escolhido por suas condições favoráveis, que incluíam baixa altitude, clima temperado e uma volta curta com curvas longas e graduais que não atrasariam o corredor. Era cedo de manhã e ainda mal havia crepúsculo, mas o queniano se destacava com seu colete laranja brilhante e mangas nos braços, enquanto os três corredores usavam um Nike Vaporfly Elite na cor Ice Blue, especificamente ajustado para seus pés. O brilho verde dos lasers de ritmo podia ser visto claramente e, quando a buzina da corrida foi tocada por Sandy Bodecker, o grupo deu a partida, acomodando-se rapidamente na formação de flechas pré-estabelecida. À medida que o tempo passava e a luz melhorava, ficou claro que havia apenas um homem que poderia desafiar a barreira das duas horas. Por volta dos 16 km, Desisa começou a ficar atrás do ritmo exigido, e Tadese desistiu por volta da marca dos 20 km, deixando Kipchoge sozinho. No 30º quilômetro, ele estava um segundo atrás do ritmo exigido e nunca conseguiu recuperar o tempo, terminando agonizantemente abaixo da meta em 2:00:25. Apesar disso, Kipchoge estava com um enorme sorriso no rosto depois de cruzar a linha de chegada e, momentos depois, foi entrevistado por Paula Radcliffe, que o descreveu como uma "conquista fenomenal" e um "desempenho muito inspirador". Em uma entrevista posterior, Kipchoge mostrou sua atitude magnânima característica, afirmando que "o mundo agora está a apenas 25 segundos" de uma maratona abaixo de duas horas.

Um resultado bem-sucedido

Embora nenhum dos três corredores tenha atingido a meta de duas horas, o Projeto Breaking2 foi um grande sucesso para a Nike. Kipchoge chegou tão perto e Tadese superou seu melhor tempo pessoal anterior em quase quatro minutos, provando assim a qualidade do Vaporfly. Ele também deu aos corredores de todo o mundo a crença de que poderiam correr menos de duas horas e, quando o Nike Vaporfly 4% foi lançado para o público em geral em julho de 2017, foi um sucesso instantâneo. Na verdade, rapidamente se tornou difícil para qualquer pessoa obter o tênis, com muitas pessoas sentadas em listas de espera por semanas antes de obter acesso a um par. Muitos atletas patrocinados pela Nike receberam o tênis antes do lançamento geral e, ao longo do ano, comprovaram a eficácia de sua placa de fibra de carbono e da espuma ZoomX repetidas vezes.

Um ano notável

No final de 2017, a Nike produziu um infográfico que mostrava o domínio do tênis, usando o famoso slogan "It's gotta be the shoes" (Tem que ser o tênis) dos anúncios da Jordan Brand para os primeiros modelos Air Jordan. Além disso, as "19 melhores colocações" e as "6 Maratonas Mundiais" das quais o Vaporfly participou naquele ano foram mencionadas, juntamente com referências às suas "Inéditas colocações no pódio" e ao fato de que "Das 36 colocações possíveis nas principais Maratonas Mundiais de 2017, os atletas com o Nike Zoom Vaporfly 4% alcançaram 19"."Ele também detalhou as conquistas em eventos específicos, mostrando que 83% dos três primeiros atletas nas corridas masculina e feminina na Maratona de Boston usaram o tênis e que, em Chicago e Nova York, oito dos doze vencedores de medalhas correram com ele. Shalane Flanagan foi homenageada por ter se tornado a primeira mulher americana desde 1977 a vencer a Maratona de Nova York, superando o segundo colocado em 61 segundos, e Kipchoge também foi mencionado por ter "registrado o tempo mais rápido em todas as seis Maratonas Mundiais usando o Zoom Vaporfly 4%" na Maratona de Berlim.

Um encontro inesperado

O desempenho desafiador de Kipchoge na Maratona de Berlim de 2017 envolveu uma batalha incrível com o corredor etíope e estreante em maratonas Guye Adola. De fato, por volta da marca de 30 km, Adola e Kipchoge estavam na frente sozinhos depois que o ex-recordista mundial Wilson Kipsang abandonou a corrida. Os dois ficaram juntos nos 5 km seguintes, até que Adola fez uma manobra, afastando-se de Kipchoge. No entanto, o experiente queniano ainda não havia terminado e fechou a distância aos 40 km. Ele logo ultrapassou Adola, antes de aumentar gradualmente sua vantagem nos 2 km finais para triunfar por apenas 14 segundos. A corrida inspiradora de Kipchoge chamou a atenção do visionário designer Virgil Abloh, que na época estava concluindo sua icônica coleção "The Ten" para a Nike. Muitas das silhuetas que Abloh selecionou eram clássicos retrô, como o Blazer e o Air Jordan 1, mas junto com esses modelos tradicionais estava o Vaporfly. A coleção era composta por calçados que "romperam barreiras em termos de desempenho e estilo" - uma frase que resumia perfeitamente o Vaporfly e, portanto, o motivo pelo qual o designer se sentiu compelido a incluí-lo. Após a Maratona de Berlim, Abloh viajou para se encontrar com Kipchoge e discutir os tópicos de corrida e inovação em calçados. Durante a entrevista, na qual Kipchoge usou seu tênis de corrida Vaporfly e Abloh usou o modelo Vapormax de sua próxima coleção, o maratonista falou sobre seu desejo de "inspirar" seus "companheiros de equipe a almejar alto e nunca olhar para trás"enquanto o designer disse que foi porque o tênis havia sido feito "para um corredor" que ele se sentiu compelido a escolhê-lo, pois queria "chamar a atenção para toda essa ideia de inovação" e mostrar que "tanto o esporte quanto o design são projetos enraizados em uma qualidade humana"."Em seguida, ele compartilhou seu Nike Zoom Vaporfly x Off-White branco fantasmagórico com Kipchoge, escrevendo o nome do corredor e o tempo de vitória na Maratona de Berlim - 2:03:32 - com as letras pretas que são a marca registrada de sua marca de roupas Off-White. No final da entrevista, Abloh disse: "Estrear uma ideia é algo que precisa acontecer para que você possa acrescentar a segunda ideia. Quer ele tenha percebido ou não, essa declaração tem paralelos interessantes com a história do Vaporfly, que causou alguma controvérsia no início, mas depois foi considerado um pioneiro no mundo dos calçados esportivos.

A reivindicação dos 4%

O domínio impressionante do primeiro Nike Vaporfly deixou outros atletas e marcas de calçados atordoados, estimulando o debate sobre o conceito de justiça no esporte e o papel dos equipamentos esportivos. Enquanto isso, cientistas esportivos começaram a investigar a tecnologia que estava ajudando os corredores da Nike a alcançar resultados tão incríveis. Em particular, eles investigaram a alegação de que o Vaporfly poderia melhorar a economia de corrida em 4%, algo em que a marca estava tão confiante que foi até incluído no nome oficial do tênis. O estudo usado para produzir esse número foi realizado na Universidade do Colorado e publicado na edição de novembro de 2017 da Sports Medicine, com a conclusão de que o protótipo do tênis da Nike reduziu o "custo energético da corrida" em "4,16 e 4,01%" em comparação com "dois tênis de maratona consagrados", graças ao seu alto retorno de energia de 80% no calcanhar e 77% no antepé. Também sugeriu que os atletas de ponta que usassem o tênis "poderiam correr substancialmente mais rápido e alcançar a primeira maratona abaixo de 2 horas". Essas descobertas foram apoiadas por uma análise realizada pelo The New York Times em 2018. Analisando os dados de corrida coletados no aplicativo de condicionamento físico Strava para maratonas e meias maratonas desde 2014, eles mostraram que a afirmação de 4% estava certa, concluindo que "os corredores com Vaporflys correram de 3 a 4% mais rápido do que corredores semelhantes usando outros tênis e mais de 1% mais rápido do que o próximo tênis de corrida mais rápido." Algumas das descobertas foram ainda mais reveladoras, como o fato de que 85% dos corredores tiveram um desempenho melhor depois de mudar para o Vaporflys entre as Maratonas de Boston de 2017 e 2018.

Aprimorando o design

Depois de seu bem-sucedido ano de estreia, o Vaporfly foi ganhando força à medida que a Nike buscava aprimorar o design inovador do supertênis original. Em abril de 2018, a marca conseguiu reduzir seu peso produzindo uma versão Elite com uma parte superior impressa em 3D. Esse modelo chamado Flyprint foi criado pouco antes da Maratona de Londres, que Kipchoge venceu mais uma vez. Durante grande parte da corrida, parecia que ele poderia estabelecer um novo recorde mundial, mas ele não conseguiu manter o ritmo e terminou pouco mais de um minuto abaixo do tempo de Dennis Kimetto em 2014. No entanto, o mestre da maratona não teria que esperar muito para bater o recorde, pois estava prestes a correr uma das maiores corridas de sua carreira até o momento.

Um recorde impressionante

Em agosto de 2018, a Nike lançou o Zoom Vaporfly 4% Flyknit. O tecido Flyknit resistente e leve usado na parte superior proporcionou mais respirabilidade, além de altos níveis de conforto e contenção, elevando o design do modelo de lançamento geral. O material já havia sido usado na versão Elite e apareceu novamente no tênis que Kipchoge usou quando entrou na pista em Berlim, em 16 de setembro de 2018. Tendo vencido o evento em 2015 e 2017, as expectativas eram altas, mas havia ainda mais pressão sobre Kipchoge, pois seus desempenhos recentes sugeriam que ele era capaz de estabelecer um novo recorde mundial, especialmente nas condições favoráveis da Maratona de Berlim. A fortaleza mental era algo pelo qual o atleta queniano se tornou conhecido ao longo dos anos, e isso ficou evidente quando ele saiu com força na primeira metade da corrida, estabelecendo uma diferença de 50 metros sobre o restante dos atletas masculinos após 10 km. Antes de chegar aos 16 km, ele estava com apenas um de seus três corredores de ritmo, com os comentaristas sugerindo que as coisas talvez não estivessem saindo como planejado, apesar da rápida largada de Kipchoge. Seu último corredor, o tenaz Josphat Boit, acompanhou Kipchoge até os 25 km, mas logo depois desistiu, deixando-o sozinho. A essa altura, Boit havia feito seu trabalho, pois Kipchoge já estava mais de um minuto à frente do segundo colocado e, talvez mais importante, 26 segundos à frente do ritmo do recorde mundial. Durante o restante da corrida, Kipchoge reduziu ainda mais o tempo do recorde de Dennis Kimetto e, por fim, passou pela fita do vencedor com o notável tempo de 2:01:39, correndo direto para os braços de seu treinador antes de cair de joelhos, incrédulo com o que acabara de conseguir. Seu tempo excepcional foi um minuto e dezoito segundos melhor do que o recorde mundial anterior, o que representou a maior margem de melhoria vista na maratona masculina em mais de cinquenta anos.

Ainda mais espuma

O tênis usado por Kipchoge naquele dia parecia ser da cor Bright Crimson do Vaporfly 4% Flyknit, mas na verdade era um pouco diferente. Embora tivesse a parte superior do tênis, a unidade da sola foi atualizada para incorporar 15% a mais de espuma ZoomX, cujas propriedades de conformidade e resistência permitiram que a entressola absorvesse, armazenasse e, por fim, devolvesse mais energia ao corredor do que nunca. Sua placa de fibra de carbono manteve o design que trouxe tanto sucesso ao seu antecessor, estabilizando a articulação do tornozelo e reduzindo a tensão nas panturrilhas a cada passo. Talvez tenha sido isso que deu a Kipchoge aquele ímpeto extra para acelerar nos últimos estágios da corrida e finalmente bater o recorde mundial. Notavelmente, ele chegou à frente de muitos atletas que usavam tênis de corrida da adidas, incluindo seu concorrente mais próximo, Amos Kipruto, além de vencer uma dupla de corredores da Nike que usava o protótipo do Vaporfly, um dos quais era seu colega de equipe da Breaking2, Zersenay Tadese, o eritreu que estabeleceu um novo recorde pessoal aos 36 anos de idade.

O PRÓXIMO%

A vitória de Kipchoge na Maratona de Berlim e outras conquistas de 2017 lhe renderam o prêmio de Atleta Mundial do Ano da IAAF, mas também significaram o início de um novo capítulo para a série Vaporfly. A unidade avançada da sola de seu protótipo fazia parte do programa de pesquisa e desenvolvimento do mais novo super tênis da Nike, o ZoomX Vaporfly NEXT%. Devido ao aumento da quantidade de espuma na entressola e ao menor deslocamento entre o calcanhar e a biqueira, que foi reduzido para 8 mm, a marca descobriu que os atletas poderiam obter ainda mais benefícios para a eficiência da corrida e, por um tempo, seus criadores pensaram em batizá-lo de Vaporfly 5% para refletir esse aumento. No entanto, suas pesquisas também revelaram que o nível de melhoria dependia do indivíduo, com alguns recebendo mais melhorias e outros menos. Como resultado, eles decidiram deixar o sinal de porcentagem sem um número, mostrando assim que os ganhos poderiam ser ainda maiores do que antes.

Um design aprimorado

Além de ter mais espuma, o Vaporfly NEXT% também veio com uma série de outros aprimoramentos. Uma das principais melhorias foi na parte superior, que foi feita com um novo material chamado Vaporweave. Combinando duas formulações diferentes de termoplástico que lhe conferiram propriedades flexíveis, mas de ajuste confortável, sua principal vantagem em relação ao design anterior foi a absorção de 93% menos água, o que significa que os corredores não seriam prejudicados pelo peso extra de uma parte superior encharcada em condições úmidas. Essa parte superior mais leve foi o que deu ao designer sênior de calçados Vianney de Montgolfier e sua equipe o espaço para adicionar mais um milímetro de espuma ao calcanhar e mais quatro ao antepé. Essas mudanças também tornaram a base do tênis mais larga, proporcionando um pouco mais de estabilidade e criando espaço adicional na ponta do pé. Um acolchoamento macio foi colocado no calcanhar para melhorar o ajuste, proporcionar conforto suave ao redor da parte de trás do pé e proteger o tendão de Aquiles contra lesões. O sistema de cadarço também foi deslocado para reduzir a pressão sobre a parte superior do pé. Essa última mudança proporcionou espaço suficiente para que um enorme swoosh fosse colocado no flanco medial e no antepé; um movimento que se diz ter sido motivado pelo fato de Kipchoge ser geralmente "o primeiro a cruzar a linha de chegada", o que significa que ele sempre foi fotografado de frente, tornando-o o melhor local para o logotipo icônico da marca.

Outro recorde mundial cai

Em 2019, outras marcas estavam finalmente começando a projetar seus próprios super tênis, mas os atletas da Nike continuaram a dominar a maratona. Em abril, Kipchoge venceu sua quarta Maratona de Londres no segundo tempo mais rápido da história até aquele momento, quebrando seu próprio recorde de percurso no processo, enquanto o segundo e o terceiro lugar também foram para corredores que usavam o Vaporfly. Na corrida feminina, outra corredora queniana, Brigid Kosgei, tornou-se a mais jovem a vencer o evento, preparando-a e o Nike Vaporfly para um grande ano juntos. Em setembro, ela estabeleceu um novo recorde de percurso na Great North Run, mas sua maior conquista veio apenas um mês depois, na Maratona de Chicago. Em Londres, ela usou o Vaporfly 4%, mas o novo Vaporfly NEXT% foi lançado em julho e, por isso, ela escolheu a versão atualizada para a corrida de Chicago, assim como muitos outros atletas, o que levou a um mar de tênis de corrida rosa brilhante no evento. Tendo vencido no ano anterior, Kosgei estava em boa forma para repetir o feito em 2019 e se sentiu ainda mais motivada por seu compatriota, Eliud Kipchoge, que acabara de correr a primeira maratona abaixo de duas horas com o novo protótipo de super tênis da Nike. Ela saiu em um ritmo tão rápido que a maioria de seus concorrentes caiu quando ela chegou aos 10 km e, na metade do percurso, ela estava mais de um minuto à frente do recorde mundial de longa data de Paula Radcliffe, que estava em vigor desde 2003. Ela conseguiu superar esse tempo em 81 segundos, terminando em 2:14:04 e superando a próxima corredora em quase sete minutos.

Outro ano dominante

Em 2019, a distância entre a Nike e seus rivais aumentou, com trinta e um dos trinta e seis lugares no pódio da World Marathon Majors daquele ano indo para atletas que usavam o Vaporfly. Ele era tão popular que, na corrida de Hakone, no Japão, em janeiro de 2020, mais de 80% da equipe correu com o tênis. Além do recorde mundial da maratona feminina, vários recordes de percurso foram quebrados, e houve até relatos de atletas de outras marcas competindo com versões camufladas do Vaporfly apenas para acompanhar seus colegas patrocinados pela Nike. Alguns membros da comunidade de corredores acreditavam que a vantagem que ele proporcionava era muito grande e, no início de 2020, com o Nike Alphafly tornando as pessoas ainda mais rápidas, a World Athletics introduziu novas restrições ao design de calçados esportivos.

Regulamentos rigorosos

Alguns atletas vinham pedindo que a World Athletics mudasse as leis do esporte para restringir os chamados super tênis desde o lançamento do Vaporfly original, mas no início foi difícil para a organização determinar exatamente que parte do design estava dando aos corredores uma vantagem tão grande. Em 2020, a resposta ficou clara: era uma combinação de uma imponente pilha de espuma e uma placa de fibra de carbono. Após rumores de que o Alphafly de Kipchoge tinha três dessas placas, a World Athletics restringiu todos os futuros tênis de corrida a uma única "placa ou lâmina rígida embutida (de qualquer material)", afirmando que ela poderia "estar em mais de uma parte, mas essas partes devem estar localizadas sequencialmente em um plano (não empilhadas ou em paralelo) e não devem se sobrepor". Além disso, a WA alterou as regras sobre protótipos, estipulando que "A partir de 30 de abril de 2020, qualquer calçado deve estar disponível para compra por qualquer atleta no mercado de varejo aberto (on-line ou em loja) por um período de quatro meses antes de poder ser usado na competição." Qualquer calçado que não atendesse aos critérios seria considerado um protótipo e, portanto, não seria permitido em competições formais. A World Athletics foi além, solicitando uma investigação mais profunda sobre a tecnologia dos tênis de corrida para estabelecer seu impacto sobre a integridade do esporte. A Nike respondeu dizendo que as regras "sufocariam a inovação a longo prazo", mas muitos as receberam bem e alguns acharam que a WA deveria ter imposto restrições ainda maiores à espessura da entressola.

As provas olímpicas de 2020

Crucialmente para a Nike, tanto o Vaporfly quanto o Alphafly continuaram sendo tênis de corrida legais, e todos os recordes obtidos com eles ainda eram considerados válidos. Ambas as silhuetas continuaram a ter um forte desempenho em competições globais, e as provas da maratona olímpica de 2020 demonstraram o quanto a posição da Nike era dominante no mundo da corrida de longa distância. Em uma corrida em que vários atletas patrocinados por outras marcas tentaram esconder o fato de que estavam usando o Vaporfly pintando grosseiramente a parte externa de preto, descobriu-se que 94% dos participantes que terminaram a corrida competiram com tênis com uma placa de fibra de carbono. A essa altura, os atletas já haviam percebido que seriam deixados para trás se não o fizessem e, apesar do fato de a Nike não ser mais a única empresa a produzir esse tipo de calçado, ainda havia 408 corredores usando algum tipo de design da Nike no evento. Isso incluiu 65 homens e 148 mulheres com o Vaporfly NEXT%, com 53 homens e 95 mulheres usando o novo Alphafly. Embora os tênis Nike tenham conquistado apenas um lugar no pódio na corrida feminina, eles dominaram a corrida masculina, com Galen Rupp e Jacob Riley ficando em primeiro e segundo lugares, respectivamente, com o Alphafly e Abdi Adbirahman terminando em terceiro com o Vaporfly.

Uma vitória surpreendente

Nos meses que se seguiram, o Alphafly, mais avançado, tornou-se a opção preferida de muitos dos principais corredores de maratona. No entanto, alguns continuaram a usar o Vaporfly, e o etíope Shura Kitata surpreendeu a todos ao vencer a adiada Maratona de Londres de 2020 com o tênis mais antigo, apesar de competir com corredores que usavam o Alphafly, como Sisay Lemma, terceiro colocado, e o talento monumental de Eliud Kipchoge, que registrou sua primeira derrota em maratona em sete anos ao terminar em sexto lugar. Em um dos finais mais emocionantes de qualquer maratona, Kitata ultrapassou o atleta queniano Vincent Kipchumba, que estava usando o adidas Adizero Adios Pro, provando assim que a marca alemã ainda tinha algum trabalho a fazer para recuperar o atraso na batalha dos super tênis.

Outra mudança de regra

Devido à pandemia global, a Maratona de Londres de 2020 foi realizada sem espectadores, e muitos outros eventos internacionais foram cancelados, incluindo quatro das seis Maratonas Majors. Isso causou transtornos para atletas como Kipchoge, cujo desempenho abaixo do esperado foi atribuído por alguns à falta de espectadores, e afetou os planos da Nike para seus novos lançamentos. Nesse meio tempo, a World Athletics alterou alguns de seus novos regulamentos para acomodar protótipos de tênis de corrida, que eram uma grande parte do processo de design. Seguindo essa decisão, atletas específicos teriam permissão para usar os chamados "tênis de desenvolvimento" em competições selecionadas dentro de um período definido, geralmente de um ano. Isso abriu o mundo do atletismo mais uma vez para a possibilidade de os corredores competirem com calçados avançados não disponíveis para outros corredores, levando a um ambiente altamente competitivo em que diferentes marcas lançaram super tênis cada vez mais potentes nos anos seguintes.

Ampliação da série Vaporfly

Em grande parte graças ao Alphafly, a Nike conseguiu ficar à frente de seus rivais em muitas corridas, mas a marca manteve o compromisso de ampliar a série Vaporfly, lançando o Nike ZoomX Vaporfly NEXT% 2 no início de 2021. O novo design compartilhava muitos recursos com seu antecessor, incluindo a combinação testada e comprovada de placa de fibra de carbono e entressola ZoomX. De fato, a sola permaneceu praticamente a mesma, com a maior parte das mudanças ocorrendo na parte superior. Mais notavelmente, a Nike trocou o tecido Vaporweave por uma malha projetada que era mais respirável e um pouco mais macia, tornando-o mais confortável de várias maneiras. As sobreposições sintéticas ao redor do antepé proporcionaram um toque a mais de durabilidade, enquanto o sistema de cadarço offset foi atualizado com elementos inspirados no Alphafly, como os cadarços entalhados mais seguros e o acolchoamento cuidadosamente colocado na língua levemente remodelada, o que facilitou a pressão do cadarço. Assim como as versões anteriores, o Vaporfly NEXT% 2 tinha um texto diferenciado impresso na entressola que fazia referência à sua formação científica e ao histórico de sucesso com as palavras "Measured in the lab. Verificado com medalhas e registros." e "Projetado com as especificações exatas de corredores de classe mundial."

Um retorno à forma

Buscando se recuperar de um 2020 decepcionante, Kipchoge vestiu o novo Vaporfly para a NN Mission Marathon em abril de 2021. A pandemia ainda estava causando estragos em eventos esportivos em todo o mundo, e a maratona apenas para convidados teve que ser transferida de Hamburgo para o Aeroporto de Twente, na Holanda, onde foi realizada sem público ao vivo. Antes da corrida, Kipchoge sugeriu que a Maratona de Londres havia lhe mostrado como correr sem a torcida do público, e isso ficou claro quando ele voltou ao seu melhor com uma vitória sólida e um tempo mais condizente com um campeão tão maravilhoso. Foi a preparação ideal para os atrasados Jogos Olímpicos de Tóquio, que aconteceriam a portas fechadas em julho e agosto de 2021. Em cenas familiares, dezenas de corredores usavam o Vaporfly NEXT% 2, uma cor branca e rosa distinta que se destacava claramente em seus pés. Kipchoge estava no topo de seu jogo mais uma vez, permanecendo com o pelotão da frente à medida que ele diminuía gradualmente para apenas alguns homens. Depois de passar os 30 km, ele se distanciou lentamente dos demais adversários, defendendo seu título à frente de Abdi Nageeye, da Holanda, e Bashir Abdi, da Bélgica, ambos correndo com o Nike Vaporfly. O tênis foi menos dominante na corrida feminina, mas ainda assim ajudou Brigid Kosgei a conquistar a medalha de prata olímpica.

A magia de Kelvin Kiptum

Nos anos seguintes, o Alphafly foi adotado por um número cada vez maior de corredores de elite, resultando em novos feitos de quebra de recordes que superaram até mesmo os do Vaporfly. Apesar da presença de um design mais avançado, o super tênis original manteve um grande número de seguidores entre uma ampla gama de corredores e ainda encontrou algumas oportunidades de brilhar graças ao impressionante talento de um jovem queniano chamado Kelvin Kiptum. Ele correu apenas três maratonas em sua curta carreira, vencendo todas elas em tempos recordes. Essa sequência sem precedentes culminou com Kiptum quebrando o recorde mundial na Maratona de Chicago em 2023. Naquele dia, ele estava usando o Alphafly, mas em suas outras duas vitórias, ele correu com o Vaporfly NEXT% 2. Sua primeira maratona competitiva foi em Valência, em dezembro de 2022, onde ele mostrou seu potencial ao se tornar o terceiro homem a correr abaixo de duas horas e dois minutos, com um tempo de 2:01:53 - de longe a estreia mais rápida já registrada. Apenas alguns meses depois, ele correu ainda mais rápido na Maratona de Londres, quebrando o recorde do percurso de Kipchoge e ficando a apenas dezesseis segundos de seu recorde mundial.

O Nike ZoomX Vaporfly NEXT% 3

Pouco antes do sucesso de Kiptum na Maratona de Londres, a Nike anunciou o lançamento de seu próximo super tênis, o Vaporfly 3. Anunciado como "um tênis de corrida versátil que pode ajudar os corredores a percorrer qualquer distância" e construído com base no feedback de atletas de elite e do dia a dia, ele apresentava uma transição mais suave através do pé, melhor estabilidade e ainda mais retorno de energia do que os modelos anteriores. Esses aprimoramentos foram proporcionados pela "geometria redutora da entressola ZoomX", cujo antepé convexo, calcanhar protuberante e traseira em forma de cunha proporcionaram maior conforto e estabilidade. Uma sola Waffle um pouco mais fina com perfurações adicionais reduziu o peso do tênis, além de abrir espaço para uma camada adicional de espuma ZoomX responsiva que permitiu à Nike maximizar o limite de altura de 40 mm. Enquanto isso, a parte superior foi tecida com fios Flyknit resistentes para proporcionar uma sensação de leveza, respirabilidade e suporte, com uma costura deslocada no calcanhar para reduzir a fricção. Uma das primeiras versões coloridas a ser lançada foi o icônico Prototype, que homenageava o extenso processo de desenvolvimento do Vaporfly original com detalhes especiais de design, como o número de identificação do weartester impresso na sola e um swoosh lateral exagerado sobreposto à entressola da parte superior, assim como o logotipo do Breaking2 Vaporfly.

Um tênis de corrida revolucionário

A história do Nike Vaporfly começou há mais de uma década, mas continua a cativar a comunidade de corredores até hoje. Foi um dos designs de tênis mais pioneiros da história, causando uma mudança sísmica no setor de calçados à qual praticamente todas as marcas, atletas e órgãos governamentais tiveram que reagir. Nenhuma de suas conquistas teria sido possível sem as centenas de atletas que doaram seu tempo, energia e dados para a equipe de pesquisa da Nike, e Eliud Kipchoge é uma grande parte do motivo pelo qual o Vaporfly se tornou um fenômeno global. Ao ultrapassar os limites do esforço humano, ele mostrou que nenhum ser humano é limitado, inspirando milhares de pessoas a se tornarem melhores corredores no processo. De muitas maneiras, a Nike fez a mesma coisa com a tecnologia, provando que ainda era possível avançar os limites da inovação adotando uma abordagem radicalmente diferente para o design de calçados. Embora o Vaporfly tenha sido difamado por alguns, ele foi amado por muitos, e a cultura de corrida não seria a mesma sem ele. O legado do Vaporfly é tão grande que nunca será esquecido, seja por aqueles que competiram com ele ou por aqueles que assistiram com admiração os maiores corredores de distância do mundo quebrarem recorde após recorde. Ele é simplesmente o tênis de corrida mais inovador da história do esporte.